김태훈 논설위원

일러스트=박상훈

기원전 5세기 페르시아 왕 크세르크세스가 재위 3년을 맞아 연 축제는 오늘날 박람회의 기원으로 꼽힌다. 6개월간 이어진 축제에서 왕은 각 지역의 진상품과 전리품을 자랑하고 신하들에게 황금 술잔을 선물했다. 축제장은 바닥에 옥을 깔고 은제 막대와 대리석 기둥을 세워 형형색색 천으로 감쌌다.

▶19세기 해가 지지 않는 제국을 완성한 영국이 1851년 국력 과시를 위해 연 런던 만국박람회는 최초의 현대식 엑스포다. 세계에서 가장 큰 다이아몬드인 105.6캐럿 코이누르 등 온갖 진귀한 구경거리가 전시돼 방문객을 불러모았다. 당시 영국 인구의 30%에 해당하는 600만명이 엑스포를 찾았다. 영국의 성공에 자극받은 프랑스도 4년 뒤 파리 만국박람회를 열면서 본격적인 만국 박람회 시대가 열렸다.

▶긍정적 효과가 산업 전 분야로 확산됐다. 보르도 와인업자들은 1855년 파리 엑스포 때 와인을 출품하면서 ‘보르도 와인 등급’ 산업 표준을 만들어 지금까지 쓴다. 벨 전화기, 에디슨 축음기, 하인츠 토마토케첩, 무선전화 등 인류의 문명을 새로 연 온갖 발명품이 박람회를 통해 세계로 퍼졌다. 국가 이미지 쇄신과 산업의 도약 효과도 컸다. 일본은 1970년 오사카 엑스포 성공을 통해 패전국 이미지를 완전히 벗고 문화·산업 선진국으로 발돋움했다. 우리도 1993년 대전 엑스포를 성공적으로 개최하며 정보·산업 신흥 강국 이미지를 세계에 심었다.

▶그러나 엑스포가 밝은 미래의 보증수표는 아니다. 1949년 카리브해 섬나라 아이티가 가난을 떨치고 도약을 이루겠다며 엑스포를 유치했다. 외국인 방문객이 몰려들며 성공했지만 이듬해 터진 쿠데타가 모든 걸 수포로 돌렸다. ‘산유국 이후’ 먹거리를 찾는 사우디아라비아가 부산을 꺾고 유치한 2030 엑스포도 중동 전쟁 여파로 동력을 잃을지 모른다는 우려가 나온다.

▶오사카가 55년 전 영광 재현을 내걸고 지난해 개최한 엑스포는 ‘내수용’이란 혹평에 시달리다 폐막을 앞두고서야 수지 균형을 맞췄다. 이달 초 개막한 여수 섬박람회도 걱정하는 목소리가 크다. 지금 추세라면 11월 폐막까지 목표 방문객인 300만명의 20%인 60만명만 찾게 된다는 암울한 전망이다. 준비 부족도 있지만 엑스포 개최가 더는 유효하지 않다는 분석도 있다. 인터넷이 보편화되면서 굳이 현장에 가지 않아도 신기하고 멋진 상품, 그것을 가능케 하는 기술과 과학을 즐길 수 있다는 것이다. 여수 섬박람회가 이런 어려움을 이기고 유종의 미를 거두기 바란다.

출처: 조선일보(2026.09.21.)