정우상 논설위원

일러스트 이철원

투르크메니스탄 수도 아시가바트는 도시가 흰색이다. 초대 대통령으로 종신 집권했던 니야조프가 흰색을 좋아해 건물을 대리석으로 만들었다. 통제 국가라는 점에서 ‘하얀 북한’으로 불렸다. 2019년 문재인 대통령 순방을 수행했을 때 왕복 8차선 도로에는 한낮에도 자동차가 거의 다니지 않았다. 그런데도 이른 아침 청소부들이 도로를 대걸레로 물청소를 하고 있었다. 아스팔트 광 내기는 처음 봤다.

▶카자흐스탄 수도는 아스타나지만 한국인들은 천산이 가까운 알마티를 많이 찾는다. 천산은 한때 한국 정치인들의 필수 방문 코스였다. 천산의 기운을 받으면 재선, 삼선은 물론 대통령까지 될 수 있다는 소문이 여의도에 났기 때문이다. 이런 이야기를 전했던 정치인도 천산을 다녀왔는데 지금은 야인이 됐다.

▶우즈베키스탄은 ‘한가인이 소를 몰고 김태희가 밭을 간다’는 말로 알려져 있다. 그만큼 미인들이 많다. 김우중 회장이 91년 합작 공장을 만들었다. 대우, 지금은 쉐보레가 국민차로 자리 잡았다. 타슈켄트의 남대문시장 같은 초수르에는 이국적 물건이 가득하다. 익숙한 냄새를 따라 갔더니 김치를 팔았다. 스탈린 정권 때 강제이주 당했던 고려인들의 첫 정착지는 카자흐의 우슈토베였고 이후 각지로 흩어졌다. 지금도 우즈벡에 18만명, 카자흐에 12만명의 고려인 후손들이 살고 있다.

▶땅이라는 의미의 ‘스탄’을 국호로 가진 중앙아 국가들은 1991년까지 소련 통치하에 있었다. 시내에 아직도 레닌 동상 같은 구시대의 흔적이 있지만 물류와 교통의 중심이면서 에너지 부국으로 영향력을 키워가고 있다. 카자흐는 석유 매장량이 세계 12위고, 투르크메니스탄은 천연가스 세계 4위다. 이 때문에 중국, 러시아가 중앙아 정상들을 단체로 초청해 다자 정상회의를 하며 각별히 신경을 쓰고 있다. 이에 맞서 미국과 EU도 다자 정상회의로 맞불을 놓고 있다.

▶한국은 2007년부터 한·중앙아 협력포럼을 통해 정권에 상관없이 긴밀한 관계를 맺고 있다. 2024년 윤석열 전 대통령의 중앙아 3국 방문을 계기로 한·중앙아 정상회의를 창설하고 작년에 첫 행사를 갖기로 했지만 탄핵으로 무산됐다. 그러나 이재명 대통령이 이를 승계하면서 지난 16일 5국 정상이 서울을 함께 방문해 첫 정상회의가 개최됐다. 국내 정책은 5년마다 갈아엎지만, 국가간에 맺은 인연과 약속은 초당적 승계가 이뤄지니 그나마 다행이다.

출처: 조선일보(2026.09.17.)