수잔 샤키야 네팔 출신·‘지극히 사적인 네팔’ 저자

일러스트레이션 박초희 기자

요즘 한국 대학에는 한 가지 역설이 있다. 학령인구는 줄고 있는데, 세계에서 한국으로 오는 학생은 빠르게 늘고 있다. 대학의 문은 넓어졌지만, 학생들이 공부하고 생활하며 지역사회에 적응하도록 돕는 일은 더 복잡해졌다.

내가 2010년 한국어 어학연수를 마치고 2011년 한국 대학 학부에 입학했을 때만 해도 외국인 학생에게 한국어는 사실상 기본조건이었다. 나 역시 학부 수업을 시작하려면 한국어능력시험(TOPIK) 4급을 통과해야 했다. 지금은 입학 경로와 학생들의 국적, 배경도 훨씬 다양해졌다.

저출생과 학령인구 감소는 이제 한국 대학의 생존 문제다. 정부가 2027년까지 외국인 유학생 30만 명 유치를 목표로 ‘Study Korea 300K’를 추진하는 것도 이런 현실과 맞닿아 있다. 국내 외국인 유학생은 2015년 9만1332명에서 2025년 25만3434명으로 10년 사이 약 2.8배로 늘었다. 과거에는 중국 학생이 압도적이었지만 2025년에는 중국 7만6541명, 베트남 7만5144명으로 규모가 거의 비슷해졌다. 우즈베키스탄과 몽골도 각각 1만5000명을 넘어섰다. 특히 네팔 학생은 2024년 6135명에서 2025년 1만2784명으로 불과 1년 만에 두 배 이상으로 늘었다. 한국으로 온 유학생의 지도가 중국 중심에서 베트남, 중앙아시아, 몽골, 네팔 등으로 빠르게 다변화되고 있는 것이다.

나는 이 변화를 긍정적으로 본다. 그러나 한국은 아직 미국, 영국, 독일, 캐나다처럼 세계 유학생들이 먼저 떠올리는 유학 종착지는 아니다. 지금의 유학생 증가가 주로 아시아 국가들을 중심으로 나타나고 있다는 점도 냉정하게 볼 필요가 있다. 그렇기에 지금이 더 중요하다. 유학생을 단순히 줄어드는 학령인구를 메워줄 숫자로 볼 것인가, 교육과 취업, 정착을 연결해 한국을 세계가 찾는 인재 허브로 만들 것인가. 앞으로의 정책과 대학 현장의 선택에 달려 있다.

그런 의미에서 법무부가 추진하는 ‘K-CORE(Korea College to Regional Employment·E-7-M)’는 눈여겨볼 만하다. 지역 전문대에서 한국어와 기술을 함께 익힌 유학생을 지역 산업이 필요로 하는 중간기술 인력으로 육성하는 제도다. 입학 때 TOPIK 3급, 졸업 때 5급을 요구해 한국어 역량을 단계적으로 높이고 취업 시 적정 임금 기준도 둔다. 유학생을 빈자리를 채우는 숫자가 아니라 지역 산업과 함께 성장할 인재로 보려는 시도다.

하지만 학생 수가 늘어나는 속도만큼 대학의 준비가 따라가지 못하면 문제가 생긴다. 특히 학생 확보가 절실한 일부 지역 대학에서는 학업 중도 이탈과 불법 체류, 생활·학업 상담 등에 따른 행정 부담이 꾸준히 과제로 제기돼 왔다. 한국어와 학업 준비를 충분히 하지 않고 입학한 학생이 수업을 따라가지 못하고, 학비와 생활비 때문에 공부보다 아르바이트에 더 의존한다면 그 부담은 결국 대학과 지역사회에 돌아간다.

그래서 적응 교육을 입국 뒤에만 맡겨 둬야 하는지 묻고 싶다. 세계 각국의 세종학당이나 한국어 교육기관을 활용해 한국 유학이 확정된 학생이 출국 전 법무부 조기적응 프로그램과 사회통합교육의 핵심 내용을 미리 배우도록 하는 방안을 검토할 수 있다. 체류 제도와 법질서, 아르바이트 규칙부터 대학생활, 주거·교통·금융, 생활한국어까지 미리 익힌다면 입국 뒤 시행착오를 줄이는 데 도움이 될 것이다.

먼저 한국에 온 외국인 선배들의 경험도 활용할 필요가 있다. 같은 나라나 같은 언어권의 선배와 신입생을 연결하는 멘토링은 복잡한 제도를 생활의 언어로 설명해 줄 수 있다. 정부가 제도를 만들고, 대학은 교육과 관리를 맡고, 먼저 정착한 이들은 경험을 나누는 방식이 현실적이다.

모집 과정의 투명성도 중요하다. 해외 학생이 대학에 직접 지원할 수 있는 창구를 넓히고 모집 대행 과정과 비용도 관리해야 한다. 큰 비용을 들여 한국에 온 학생이 빚을 갚느라 공부보다 아르바이트에 더 많은 시간을 써야 한다면 결국 학생과 대학 모두에 손해다.

한국 정부의 유학생 정책은 이미 단순한 유치에서 한국어 역량과 학업 적응, 취업, 지역 정착과 사회통합까지 연결하는 방향으로 넓어지고 있다. 외국인 유학생 30만 명 시대의 성공을 공항에 몇 명이 입국했느냐로 평가해서는 안 된다. 중요한 것은 유학생이 한국에서 배우고 적응하며 자신의 미래를 설계할 수 있는 구조를 만드는 일이다. 저출생과 지역 소멸, 인력 부족에 대응하면서 한국이 교육과 취업, 정착, 사회통합을 잇는 모델을 만들어 낸다면 그 경험은 비슷한 고민을 안고 있는 다른 나라에도 의미 있는 해법이 될 수 있다.

출처: 동아일보(2026-09-16)