주성하 콘텐츠기획본부 기자

2016년 북한 매체가 공개한 제1회 ‘대동강맥주축전’ 사진. 맥주잔을 든 북한 젊은 여성들이 모델로 등장한 것은 매우 이례적인 일이었다. 동아일보DB

10년 전인 2016년 8월 북한은 평양에서 제1회 ‘대동강맥주축전’을 개최했다. 대동강 변에서 열린 축제 기간 한 달 동안 북한 매체들은 ‘국내외의 커다란 관심 속에 성황리에 진행되고 있다’고 연일 홍보했다.

이듬해 제2회가 열릴 예정이던 대동강맥주축전은 날짜까지 공지됐다가 개최 이틀을 앞두고 갑자기 취소됐다. 가뭄이나 대북 제재 때문이라는 등의 추측이 나왔지만 당국은 해명하지 않았다. 맥주 축제는 지금까지도 다시 열리지 않고 있다.

당시 축제가 취소된 진짜 이유는 여성들 때문이다. 평양 중심부에서 남녀노소 모여 맥주를 마시다 보니 여성들 음주가 크게 늘어난 것이다. 실제 축제 중에 열린 대동강 맥주 7종 블라인드 테스트에서도 여성이 1등을 차지했다고 한다. 평양에서 소비되는 맥주의 90% 이상은 남성이 마시는데, 정작 각 맥주 맛을 가려낸 것은 여성이라 평양에서도 화제가 됐다. “저 여성 미각이 뛰어나다”는 놀라움이 아니라 “저 여자는 도대체 맥주를 얼마나 많이 몰래 처마셨길래”라는 비난 일색이었다는 후문이다.

북한 문화는 여성이 술을 마시고 흐느적거리는 것을 절대 용납하지 못한다. 하지만 당국이 공식적인 맥주 축제를 열고 여성 참가를 금하지 않으니 사회 전반에도 큰 영향을 미쳤다.

결국 제2회 축제를 앞두고 당 조직지도부에선 김정은에게 “맥주 축전 때문에 조선 여성의 품위가 크게 떨어지고 있다”고 보고했고, 화들짝 놀란 김정은은 “그러면 절대로 안 된다”면서 맥주 축제를 없애라고 지시한 것이다.

물론 북한에서 여성이 술을 몇 잔 마신다고 불법은 아니다. 하지만 취하는 순간 그 여성은 사회적 지탄 대상이 된다. 기자는 북한에서 살 때 만취한 여성을 한 번도 본 적 없다.

흡연도 비슷한데 북한에서 담배를 피우는 여성도 보지 못했다. 담배를 입에 무는 순간 그 여성은 거의 사회적으로 매장된다고 봐도 된다. 그냥 무시하면 모를까 당이나 청년 조직이 개입해 온갖 모욕을 주고, 육체적으로 가장 힘든 곳에 보내 혁명화도 할 것이다. 물론 그런 일은 본 적이 없으니 기자의 추정일 뿐이다.

그랬던 기자가 한국에 와서 흡연하는 여성을 보고 얼마나 신기했을까. 갓 입국한 탈북 남성 중엔 여성이 담배 피우는 걸 보면서 몹쓸 것을 본 양 눈을 부릅뜨는 사람도 많다.

북한에서 여성으로 산다는 것은 정말 힘든 일이다. 거리 규찰대의 주요 먹잇감도 만만한 여성이다. 머리카락이 기니 짧니, 염색했느니 않았느니, 바지를 입었느니 말았느니, 치마 길이가 기니 짧니, 옷 스타일이 ‘날라리풍’이니 아니니 등등 트집을 잡으려면 끝이 없다. 당 중앙에선 “조선 여성의 품위가 돋보이게 사회주의 생활 문화를 철저히 준수하자”는 내용의 강연 자료가 수시로 내려오지만, 조선 남성의 품위를 언급하는 강연은 없다.

가족과 함께 해외에 나왔다가 자식이 먼저 주재국 한국대사관 같은 데 들어가는 바람에 어쩔 수 없이 한국에 따라온 북한 엘리트가 여럿 있는데, 먼저 도망갔다는 자식을 보면 다 딸이다. 해외 문화를 접하고 받는 충격이 남성보다 여성이 더 클 수 있는 것이다. 해외 문물을 접하고 나면 북한에 다시 들어가 사회주의 생활 문화에 맞는 ‘품위 있는’ 여성으로 살아갈 자신이 없어지는 것이다.

북한 여성 인권을 히잡 쓴 중동 여성 인권과 단순히 비교하긴 어렵다. 하지만 적어도 중동 여성은 가정을 먹여 살릴 책임까지 지진 않는다. 아무리 사회주의를 외쳐도 북한은 여성 인권에선 여전히 왕조 시대다. 이달 초 열린 노동당 정치국 확대회의 사진을 보니 50명 가까운 참석자 중 말단에 앉은 최선희 외무상과 김여정을 빼면 모두 남성이었다. 수백 명이 참가하는 정치국 확대회의장에서도 여성은 거의 보이지 않는다. 북한에서 여성이 고위 간부가 되는 것은 남성보다 100배쯤 어렵다.

이런 북한이 여성 지도자를 내세운다고 하니 깜짝 놀랄 일이다. 국가정보원은 김주애가 사실상 후계자 내정 단계에 있다고 이달 초 밝혔다. 조선 왕조에 여왕이 있었다는 것만큼, 중동에서 여성 국왕이 집권한다는 것만큼 믿기 힘든 일이다.

여성 대통령을 가져 본 우리야 그럴 수 있다고 생각할진 몰라도 왕조 유교관을 장착한 북한 남성들 생각은 전혀 다를 것이다. 김주애가 후계자로 공식 선언되는 순간 어떤 일들이 터질지 못 견디게 궁금하다.

출처: 동아일보(2026-09-14)