이일규 前 쿠바 주재 북한대사관 정치참사

외무성 경고 무시한 김영철의 하노이 실패

좌천에 통역사마저 해임 

트럼프·김정은 사진에 北은 '큰 선물' 요구할 것

방향과 속도 조절해야 

도널드 트럼프 미국 대통령은 8월 25일 소셜미디어에 싱가포르 미북정상회담, 판문점 회동 등 김정은 북한 국무위원장과 찍은 사진을 여러 장 올리며 대화 재개 메시지를 다시 발신했다. /연합뉴스

김정은을 향한 트럼프의 구애 수위가 높아지고 있다. 북한이 핵무기 57기를 보유했다며 구체적 수치를 언급했고, 비핵화가 미·북 협상의 전제가 아니라는 듯한 태도를 취했다. 미국 내에서는 김정은과의 정상회담 가능성을 열어두는 발언이 늘고 있다.

2018~2019년 1·2차 미·북 정상회담의 과정을 복기해 보자. 2017년 대통령에 당선된 트럼프는 김정은과 ‘늙다리 미치광이’ ‘로켓맨’ 같은 말 폭탄을 주고받았다. 트럼프는 “북한을 지도에서 없애버리겠다”고 했고, 항공모함과 폭격기 등 미 전략자산이 한반도로 전개됐다.

북한도 노동신문과 조선중앙TV가 ‘조국 보위’와 ‘애국’을 강조하며 겉으로는 강경하게 맞섰다. 하지만 내부적으로는 훨씬 냉정했다. 내가 소속된 북한 외무성은 미국과 국제사회의 동향을 관찰하면서 군사적 충돌 가능성을 분석했다. 상황을 안정시킬 출구전략을 마련하는 게 외무성의 몫이었다. 

외무성 제1부상의 사무실에는 김정은과 직접 연결되는 이른바 ‘영도(領導)전화’가 있다. 당시 이 전화가 하루에 몇 번씩 울렸다. 외무성은 “미국과 협상을 시작할 수 있는 적기”라고 보고했고, 김정은이 동의해 북미 협상 준비가 본격화됐다. 외무성에 북미 협상 실무팀이 꾸려졌고, 1부상 직속으로 ‘11호실’이 신설돼 전술안을 마련했다.

그러나 갑자기 협상 주도권이 노동당 국제부와 통일전선부 쪽으로 넘어갔다. 외무상과 1부상이 김정은의 ‘영도전화’를 받지 못했다는 어이없는 이유 때문이었다. 노동당의 절대 권력과 특수성을 배경으로 김영철 통전부 주도의 북미 협상이 빠른 속도로 추진됐다. 싱가포르 1차 정상회담이 성공하자 협상 주도세력에 대한 김정은의 신임은 최고조에 달했다.

문제는 그다음이었다. 김영철이 백악관을 방문해 트럼프를 만났고, 2차 정상회담 개최에 합의했다. 불행히도 당시 북한 협상팀은 회담 성과보다 트럼프·김정은 만남 자체에 더 큰 의미를 부여했다. 외무성은 미국을 쉽게 믿지 말 것을 강조하며 위험 요소를 제시했지만, 노동당 협상팀에 의해 완벽히 무시됐다. 하노이는 외무성의 그 우려가 현실이 된 자리였다. 트럼프는 북한이 제시한 카드가 충분하지 않다고 판단했고, 결국 정상회담은 합의 없이 끝났다.

북한의 김영철 통일전선부장이 2018년 6월 1일 백악관을 방문해, 트럼프 대통령에게 김정은의 친서가 든 큰 편지봉투를 전하고 있다.

북한의 김영철 통일전선부장이 2018년 6월 1일 백악관을 방문해, 트럼프 대통령에게 김정은의 친서가 든 큰 편지봉투를 전하고 있다.

김정은은 김영철에 대한 신임을 철회했고, 협상팀은 좌천의 쓴맛을 봤다. ‘말하는 기계’ 역할에 불과한 통역마저 현직에서 해임됐다. 그러나 최선희와 외무성은 모두 무사했고, 이후 북미 문제에서 핵심 역할을 맡게 됐다.

7년이 지난 지금 트럼프는 다시 김정은과의 만남을 원하고 있다. ‘김정은과의 사진 한 장’으로 북한을 다루는 능력자 이미지를 만들고, 중간선거를 앞둔 지지율 반등 카드로 쓰고 싶어 하는 것이다. 그러나 북한은 사진 촬영용 정상회담에 흥미가 없다. 북한의 호응을 끌어내려면 큼직한 ‘선물’을 제시해야 한다. 북핵을 인정하는 듯한 발언을 하고, 비핵화 표현을 피해 가는 것만으론 불충분하다. 북한은 트럼프가 원하는 사진에 상응하는 실질적 대가를 요구할 것이다. 따라서 지금 주목할 점은 그들이 무엇을 놓고 거래할 것인가이다.

현재 북한의 반응은 미묘하다. 김여정은 트럼프와 김정은의 서신 교환을 부정하지 않고 “알지 못한다”는 애매한 태도를 취했다. 두 지도자의 관계가 좋다며 트럼프의 발언에 공감했다. 많은 대화가 오가고 있을 가능성을 의심하게 하는 대목이다. 하지만 하노이의 실패를 기억하는 북한 외무성은 정상회담을 서두를 이유가 없다. 트럼프가 만나고 싶어 하는 상황이니, 시간을 끌면서 미국의 양보를 최대한 얻어낼 가능성이 높다.

11월 APEC 전후로 미·북이 만나려면 이미 특사 교환이 있어야 한다. 김여정이 방미했다거나, 루비오 장관이 방북했다는 보도는 없다. ‘최고 영도자’의 외국 방문을 보좌하기 위한 의전·경호팀의 움직임도 관측되지 않고 있다. 만약 트럼프가 북한을 깜짝 방문한다면 상황이 달라지겠지만, 수교가 안 된 위험 지역에 미 공군 1호기가 착륙하는 것은 상당한 정치적 부담과 위험을 동반한다.

미·북 대화 재개는 한반도 긴장 완화와 북핵 문제 해결의 출발점이 될 수 있다. 그러나 북한의 핵 보유를 묵인하며 대화의 문턱만 낮추는 협상은 한국에 새로운 안보 부담을 안길 것이다. 우리가 원하는 것은 한반도 평화이지, 불확실한 정치적 제스처가 아니다.

따라서 한국은 미·북 협상에서 전략적 파트너로서 분명한 역할을 확보해야 한다. 미국과 심도 있는 소통 채널을 신속히 마련하고, 협상 과정에서 우리만이 꺼낼 수 있는 경제적·외교적·군사적 카드를 제시해야 한다. 동시에 일본과도 협력해 한·일이 미·북 정상회담에서 배제되지 않도록 외교 노력을 집중할 필요가 있다. 협상 방향과 속도를 조절하는 일, 그것이 페이스메이커로서 우리의 역할이다.

출처: 조선일보(2026.09.14.)