차승민 대한정신건강의학과 의사회 법제이사·전문의

■ 마음상담소

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▶▶ 독자 고민

결혼 8년 차, 초등학생 자녀를 둔 직장인입니다. 대학생 때 아버지가 암으로 돌아가신 후 어머니는 줄곧 혼자 지내셨습니다. 결혼 전에는 어머니가 외롭다는 말씀을 잘 하지 않으셔서 크게 신경 쓰지 못했는데, 연세가 드시고 손주가 생기면서 저희 집에 자주 오시게 됐습니다. 처음에는 아내도 맞춰 드리려 노력했으나, 아이의 식습관이나 집안 살림에 대한 어머니의 잔소리가 이어지면서 점차 불편해하기 시작했습니다. 이런 아내의 반응에 어머니 역시 자기가 왜 눈치를 봐야 하느냐며 섭섭해 합니다. 저는 두 사람 모두 이해가 됩니다. 하지만 어느 한쪽 편만 들 수 없어 이러지도 저러지도 못하고 있습니다. 제가 어떻게 처신하는 것이 현명할지 궁금합니다.

A : 중립 가장한 회피는 안돼… 감정 배제한 명확한 원칙 세워야

▶▶ 솔루션

중립을 가장한 회피는 현명한 모습이 아닙니다. 두 사람 모두 소중한 존재이기에 어느 쪽도 상처 입히고 싶지 않은 마음은 충분히 이해합니다. 하지만 갈등이 반복되는 상황에서 둘 다 이해한다는 말은 결정을 미루고 회피하는 태도로 받아들여지기 쉽습니다. 특히 아내에게는 독립된 가정을 꾸렸음에도 배우자가 여전히 어머니에게서 벗어나지 못하고 있다는 생각을 심어주게 됩니다.

남편이 갈등의 중간에서 전달자나 판정자 역할을 자처할수록 관계는 더욱 악화될 뿐입니다. 남편은 심판이 아닙니다. 새로운 가정의 기준을 아내와 함께 정하고 책임감 있게 행동으로 옮겨야 합니다. 결혼 후 가장 먼저 지켜야 하는 관계는 부부관계입니다. 이는 어머니를 멀리하라는 뜻이 아니라, 부부가 독립된 가정의 중심으로 서야 한다는 의미입니다.

가장 먼저 할 일은 누구의 잘잘못을 따지기보다 구체적으로 어떤 부분이 힘들었는지 아내의 말을 경청하는 것입니다. 어머니의 입장을 헤아려달라고 설득하기에 앞서, “그동안 많이 힘들었겠구나”하며 아내의 지친 감정을 있는 그대로 인정하고 보듬어 주는 과정이 선행돼야 합니다.

부부만의 명확한 기준을 세워야 합니다. ‘방문 전 사전 조율’이나 ‘요청 시에만 육아·살림 조언 수용’처럼 구체적일수록 효과적입니다. 이 규칙은 아내가 시어머니에게 전하게 하지 말고, 사연자가 직접 자신의 어머니에게 부드럽고 단호하게 전달하는 것이 바람직합니다. 이때 ‘아내가 불편해한다’는 식의 핑계는 아내를 다시금 갈등의 표적으로 만들기 때문에 피해야 합니다. 대신 “부부가 상의 끝에 아이의 일정과 가정의 생활 리듬을 고려해 이렇게 정했습니다”라고 설명해야 합니다.

어머니를 향해 죄책감을 느끼더라도 타인의 모든 감정을 책임질 수는 없습니다. 이런 상황은 단번에 해결되지 않습니다. 불편한 대화이지만 차분하게 반복해야 합니다. 이 과정에서 부부가 계속 다투거나 불면, 우울감이 생긴다면 정신건강의학과 진료도 도움이 될 수 있습니다. 누구의 감정도 떠안지 않고 정확한 원칙을 지키는 것이 두 관계에서 균형을 잡는 가장 성숙한 방법입니다.

출처: 문화일보(2026-09-09)