정경아 작가·전 대기업 임원

일러스트레이션 박초희 기자

우연히 길을 걷다 한 지인을 만났다. 멀리서 봐도 단번에 누구인지 알아볼 수 있었다. 반가운 마음에 성큼 다가갔지만 가까워질수록 뭔가 이상했다. 분명 내가 아는 그 사람이 맞는데 행색이 이전과는 영 딴판이었다.

인사를 나누는 동안에도 그의 옷매무새가 신경 쓰였다. 늘 단정한 셔츠 차림이었던 이가 구깃구깃한 조끼를 걸치고 있어 무척이나 어색했다. 순간 그의 나이가 떠올랐다. 올해로 오십 중반을 훌쩍 넘겼으니 어쩌면 회사를 그만두었을지도 모를 일이었다. 궁금했지만 대놓고 묻기는 조심스러워 요즘 어떻게 지내느냐고 운을 뗐다.

“임금피크제 들어갔어요.” 그가 담담하게 대답했다. 그의 회사는 임금피크제 시기가 되면 기존 보직에서 물러나 새로운 업무를 맡는다고 했다. 그래서 지금은 전과 다른 부서에서 일하고 있다고 덧붙였다. 그제야 그의 복장이 바뀐 이유를 알 것 같았다. 나는 당황하여 조용히 고개만 끄덕였다.

잠시 정적이 흘렀다. 어떤 말을 건네야 할지 쉽사리 생각나지 않았다. 오랫동안 직장 생활을 한 이에게 직급과 직책이란 그저 명함 속 타이틀만은 아니었다. 수십 년간 쏟아부은 땀과 열정, 조직에서 지나온 날들을 설명해 주는 증표와 다름없었다. 그런 자리를 뒤로하고 낯선 업무를 해야 한다면 속이 시커멓게 타들어 갔을 게 뻔했다.

그런데 정작 그는 아무렇지 않은 듯한 얼굴이었다. 내가 질문하지도 않았는데 몸은 조금 힘들어도 마음은 편하다며 환하게 웃었다. 예전에는 보지 못했던 표정이었다. 그래서인지 헤어진 다음에도 그의 모습이 잊히지 않았다. 정말로 그가 편안하긴 한 걸까. 애써 태연한 척 웃음 지었던 건 아니었을까.

그때 짚이는 게 있었다. 그를 처음 소개받았을 때, 그에게 아픈 아이가 있다는 이야기를 들었다. 어른이 돼서도 누군가의 도움이 필요한 상태라고 했다. 그의 휴가는 항상 아이의 정기검진일에 맞춰져 있었고, 병원비도 적잖이 든다고 하였다. 스치듯 접한 얘기였지만 당시 같은 부모 입장에서 가슴 한구석이 무겁게 내려앉았었다.

이어 그런 생각도 스쳤다. 혹시 회사에 남기로 한 그의 결정에 아이가 큰 비중을 차지하지는 않았을까. 계속 근무하면 안정적으로 건강보험을 유지할 수 있고, 치료비 지원도 받을 수 있을 테니 말이다. 언젠가 비슷한 상황의 선배에게서 퇴직 후 제일 아쉬웠던 점이 회사 보험과 사내 복지라는 말을 들었던 터라 그리 짐작됐다. 그의 사정을 곱씹고 나니 그동안 내가 회사에 다닐지 말지에 관한 문제를 너무 단순하게 저울질했던 게 아닌가 돌아보게 됐다.

이제껏 나는 회사를 떠나는 선택에 좀 더 후한 점수를 줬다. 어느 날 후배가 상사가 되고 자신의 역할이 줄어든다면, 차라리 직장을 그만두는 편이 맘고생은 덜하지 않을까 싶었다. 정들었던 조직에서 벗어나 제 길 찾아 나선 이들을 용기 있는 사람이라 칭하기도 했다. 회사 밖에서 새로이 시작하는 일이 얼마나 외롭고 고단한지를 잘 알기 때문이었다.

하지만 지인을 통해, 마지막 직장 생활의 용기는 떠나는 데만 있지 않다는 걸 깨달았다. 달라진 처우를 받아들이며 자리를 지키는 일 역시 만만치 않을 것 같았다. 임금피크제를 바라보는 내 시선도 차츰 변해갔다. 전에는 회사와의 이별을 앞두고 서글픔을 견뎌야 하는 시기로 여겼지만, 달리 보면 회사에 몸담은 채 내 삶의 중심을 바깥으로 옮겨보는 기회였다.

실제로 친구 하나는 임금피크제 무렵부터 농사를 짓기 시작했다. 지방에 작은 땅을 마련해 주말마다 내려가 밭을 일구더니 첫 수확이라며 포도를 보내왔다. 이후 판매를 위해 소셜미디어 계정까지 만들었는데, 사진 속 표정이 참 밝아 보였다. 평소 친구가 바랐던 꿈을 조금씩 현실에서 이루는 느낌이었다. 그런 친구에게 임금피크제는 회사와의 작별을 속절없이 기다리는 시간이 아니라 새로운 인생과의 만남을 서서히 준비하는 시간인 듯했다.

금전적인 측면에서도 임금피크제가 갖는 의미는 상당했다. 월급이 이어지는 동안에는 모아둔 노후 자금에 손대는 시점을 늦출 수 있고, 줄어든 소득에 맞춰 씀씀이를 조절해 볼 수도 있었다. 노후에는 얼마를 모았느냐와 더불어 그 돈으로 얼마나 오래 살아야 하느냐도 함께 따져봐야 했다. 그러니 몇 년 더 일한다는 것은 급여를 계속해서 받는 데 그치지 않고 남은 삶의 부담을 덜어내는 선택이기도 했다.

결국 회사에 남을지 홀로서기를 할지는 어느 한쪽이 더 낫다고 단정 지을 수 없다. 아픈 아이를 위해 묵묵히 자리를 지켜내는 지인이나 귀농으로 앞날을 그려가는 친구처럼 저마다 짊어진 삶의 무게와 지향점이 다를 뿐이다. 분명한 것은 미지의 세계로 가는 결단만큼 달라진 현실을 감내하는 인내 또한 커다란 용기라는 사실이다. 깊은 고민 끝에 내딛는 인생 후반전이라면 그 자체로 이미 훌륭한 정답이 아닐는지 생각해 본다.

출처: 동아일보(2026-09-06)