신건철 서울과학종합대학원 부총장, 경희대 명예교수

서울 용산공원에는 대한민국 현대사의 굴곡이 담겨 있다. 외국 군대의 병영이었던 이 땅이 이제 국민에게 돌아오고 있다. 이 땅의 마지막 변신은 무엇이어야 할까. 그 답을 유엔(UN) 본부 유치에서 찾고 싶다.

서울 용산구 용산공원 일대 모습. /뉴스1

1904년 러·일 전쟁을 계기로 일본군은 이 땅을 강제 수용해 조선 지배의 핵심 기지로 삼았다. 광복 후에는 미군이 이를 접수했고, 6·25전쟁 이후에는 미8군과 유엔군사령부가 자리했다. 2017년 미8군의 평택 이전으로 미군 주둔 시대도 막을 내렸다. 이제 용산은 국민의 공원으로 되돌리는 데 그치지 않고, 전쟁의 폐허에서 선진국이 된 대한민국의 역사를 세계와 공유하는 공간으로 거듭나야 한다. ‘용산공원에 UN 본부를’은 단순한 건축 사업이 아니라 우리 역사를 세계사의 미래로 바꾸는 국가적 프로젝트다.

대한민국은 국제사회의 도움으로 성장했다. 6·25전쟁 당시 유엔의 깃발 아래 함께 싸웠고, 전후 복구도 그 지원 덕분이었다. 이제 한국은 도움받던 나라에서 도움을 주는 나라가 됐다. 유엔무역개발회의(UNCTAD)가 1964년 설립 이후 개발도상경제에서 선진경제로 재분류한 첫 번째 나라가 한국이다. UNCTAD 관계자들은 선진국으로 탈바꿈한 한국이 국제사회에 기여할 때라는 걸 강조한다. 우리가 쌓은 성장 경험을 개발도상국과 나누는 국제 플랫폼을 서울에 세우자.

유엔의 본부나 사무국은 뉴욕·제네바·비엔나·나이로비에 있다. 세계 인구 과반이 사는 아시아의 요충지 서울이 더해진다면 유엔의 활동 반경과 상징성은 커질 것이다. 서울은 디지털 인프라와 기업 생태계, 한류라는 문화적 소프트파워를 갖췄다. 이를 유엔 아시아 거점 유치로 연결한다면 평화와 개발 협력의 힘으로 전환할 수 있다.

남북 관계에 새로운 돌파구를 여는 데도 도움이 될 수 있다. 북핵 위협으로 군사적 대립이 위험 수준에 이른 지금, 서울에 유엔의 대규모 국제 플랫폼이 들어선다면 한반도를 대결의 최전선에서 국제 협력 중심으로 바꾸는 장기 전략이 될 수 있다.

경제적 효과도 크다. 국제기구와 각국 대표부, 국제회의, 다국적 기업이 모이면 일자리와 서비스 산업이 함께 성장한다. 미래 세대가 세계를 이끌 인재로 성장할 터전도 만들어진다. 이는 서울을 향후 세계 최고의 명품 도시로 거듭나게 하는 첩경이 될 것이다.

물론 유엔 본부 유치를 위해서는 유엔 회원국들의 지지와 외교적 설득이 필요하다. ‘유치 확정’을 말하기 전에 범국가적 타당성 조사와 외교 전략부터 짜야 한다. 정부와 국회, 서울시, 기업, 학계, 시민사회가 함께하는 ‘용산 유엔 본부 유치 국민위원회’를 꾸려 세계에 한국의 비전을 알리는 일부터 시작하자.

용산공원은 단순한 녹지가 아니다. 제국주의의 군사기지였고, 냉전 시대 한반도의 군사적 상징이었던 이 땅에 유엔의 깃발이 펄럭인다면 인류에게 또 다른 희망이 될 것이다. 도움받던 나라가 도움을 주는 나라가 된 역사를 보여주는 이보다 상징적인 장소가 어디 있겠는가. 뉴욕·제네바·비엔나·나이로비에 이어 서울에 유엔의 새로운 중심축을 세우자. 용산공원에 유엔 본부를 세운다면 그것은 대한민국이 세계로부터 받은 도움을 돌려주고, 개발도상국에 성장 경험을 전하는 일이다. 또한 한반도를 대결의 공간에서 협력의 공간으로 바꾸고, 미래 세대에게 세계를 이끌 무대를 물려주는 길이다.

출처: 조선일보(2026.09.04.)