팀 알퍼 칼럼니스트

2000년대 초 처음 한국에 왔을 때는 한국인들이 미국식 영어를 사용한다는 점이 불편했다. 미국인이 아닌 이들이 미국 억양을 쓰는 게 거슬렸다. 글 쓰는 직업을 가진 사람으로서의 고충은 더 심했다. 내가 한국에서 글을 썼던 매체들은 미국식 영어를 원했다. ‘colour’는 ‘color’로 수정해야 했으며 ‘pavement’ 대신 ‘sidewalk’를 사용해야 했다.

하지만 요즘 영국 젊은이들에게는 그런 불편함이 느껴지지 않는다. 얼마 전 10대 여자아이들의 대화를 들었다. “Bro, I was studying all night(야, 나 어제 밤새 공부했어).” 친구는 이렇게 답했다. “Bro, I hear it’s worse when you get to college(야, 대학 가면 더 심해진대).”

이 대화는 미국식 표현들로 가득하다. 내 어린 시절에는 영국에서 여자들이 서로를 ‘brother’의 줄임말인 ‘bro’로 부르는 것은 상상할 수 없었다. 또한 영국에서는 ‘study’ 대신 주로 ‘revise’를 쓰고 ‘college’는 ‘university’라 한다.

케이블TV와 인터넷이 널리 보급되기 전인 1980~90년대만 해도 영국 영어와 미국 영어는 대등했다. 당시 영국의 TV 프로그램들은 약간의 미국 시트콤을 제외하면 거의 영국에서 만든 것들이었다. 하지만 디지털 혁명 이후 영국의 젊은 층은 스마트폰과 스트리밍 서비스를 통해 미국 영어라는 거센 파도에 휩쓸리게 되었다.

아직 영국 영어의 종말을 논할 단계는 아니지만 이제 영국인들은 미국 영어를 들었을 때 더 이상 거부감으로 손발이 오그라들지 않게 되었다. 영국 영어가 미국 영어보다 정통성 있고 우월하다고 생각하지도 않게 되었다.

어쩌면 애당초 영국인들이 미국 영어를 얕잡아볼 입장이 아니었는지도 모른다. 일부 언어학자는 미국 영어가 엘리자베스 시대나 18세기에 영국에서 사용되던 영어에 가깝다고 주장한다. 훌륭한 문학 작품을 남기기에 부족함이 없는 영어라면, 현재를 살아가는 우리에게도 충분히 괜찮지 않을까?

출처: 조선일보(2026.09.04.)