권순재 대한정신건강의학과의사회 정보이사·전문의

■ 마음상담소

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▶▶ 독자 고민

고등학교 2학년 딸이 요즘 이유 없이 우울하고 불안하다고 합니다. 하루에도 몇 번씩 기분이 오르내려 짜증을 내다가 울곤 합니다. 공부할 때 집중이 안 된다고 하길래 머리 영상검사나 인지기능검사도 받아 봤는데 큰 문제는 없다고 합니다. 왜 그러냐고 물어봐도 자기도 모르겠다고 대답하는데, 사춘기라 그런 건지, 병원에 데려가서 진료를 받아야 할지 궁금합니다.

A : 이유를 묻는 건 추궁처럼 들릴 수도… 2주 이상 계속땐 진단해보길

▶▶ 솔루션

이유 없이 우울하다는 아이의 말은 사실일 가능성이 높습니다. 먼저 따님이 한 말을 그대로 믿어 주시기를 바랍니다. 우리는 흔히 기분 변화에는 반드시 그에 상응하는 심리적, 환경적 원인이 있다고 생각하기 쉽습니다. 실제로는 기분이 먼저 찾아오고 이유는 나중에 붙는 경우가 많습니다.

특히 청소년기 뇌는 감정을 만들어 내는 부분은 이미 성인만큼 활발한데, 그 감정을 조절하고 해석하는 앞쪽 뇌는 아직 공사 중으로, 미완성 상태입니다. 파도는 큰데 방파제가 완성되지 않은 셈이라, 본인도 이유를 모르지만 기분이 크게 출렁일 수 있습니다.

그래서 도대체 왜 우울한지 자녀에게 반복해서 질문하는 것은 아이에게는 답할 수 없는 시험 문제처럼 느껴지고, 때로는 추궁처럼 들릴 수도 있습니다. ‘집중이 안 된다’는 아이의 호소도 마찬가지로 핑계가 아닐 가능성이 높습니다. 진료실에서 비슷한 학생들의 인지기능을 검사해 보면 흥미로운 결과가 나옵니다. 기억력도, 처리 속도도, 어려운 과제를 해내는 능력도 또래보다 오히려 우수한데, 길고 지루한 과제에서만 에너지가 오르내리는 모습이 관찰되곤 합니다. 능력이 부족한 것이 아니라, 걱정과 가라앉은 기분에 에너지를 빼앗겨 정작 공부에 쓸 여유가 줄어든 상태입니다.

머릿속 책상의 넓이는 그대로인데 걱정거리가 그중 절반을 차지하고 있어 쓸 에너지가 부족한 것입니다. 이런 경우 “집중력 자체에는 문제가 없다”는 검사 결과는 꾀병의 증거가 아니라 오히려 좋은 소식입니다. 기분이 회복되면 집중력은 돌아오기 때문입니다.

사춘기의 자연스러운 흔들림과 진료가 필요한 상태의 구분은 내용보다 ‘기능’을 봐야 합니다. 기분이 오르내려도 잠을 자고, 밥을 먹고, 학교에 가고, 친구를 만나고, 좋아하던 것을 여전히 좋아한다면 지켜볼 여지가 있습니다. 반면에 수면이나 식사가 눈에 띄게 달라졌거나, 좋아하던 것에 흥미를 잃었거나, 방에서 나오려 하지 않는 등의 가라앉은 상태가 2주 이상 이어진다면 전문가의 평가를 받아 보시길 권합니다.

그런 경우가 아니라면 부모님이 하실 수 있는 가장 좋은 일은 원인을 캐묻거나 해결책을 제시하는 것이 아니라 곁을 지키는 것입니다. ‘이유 없이도 힘들 수 있어’라는 말은 아이의 문을 열어 둡니다. 이유를 설명하지 않아도 받아들여지는 집에서 자라는 아이는 입을 여는 경우가 많습니다. 지금 필요한 것은 원인 규명이 아니라 흔들리는 시기를 혼자 건너지 않게 해 주는 어른의 존재입니다.

출처: 문화일보(2026-09-02)