김황식 전 국무총리

일러스트=유현호

미국의 유명 작가이자 심리 연구자인 마크 맨슨이 한국을 방문하여 그의 유튜브 계정에 ‘세계에서 가장 우울한 국가를 여행했다’라는 영상을 올렸습니다. 조금은 우울한 소식입니다.

맨슨이 한국을 가장 우울한 국가로 규정한 이유로 먼저 한국의 정신건강 위기를 지적합니다. 즉 한국은 자살자 수에서 OECD(경제협력개발기구) 1위를 기록하는 등 심각한 정신건강 문제를 겪고 있다는 것입니다. 한국 사회의 과도한 경쟁과 이에 따른 심리적 압박이 초래한 심리적 위축의 결과입니다. 맨슨은 한국인의 완벽주의 성향도 그 원인으로 지적합니다. 한국의 완벽주의 성향은 유치원 시절부터 시작되는 입시경쟁 등으로 형성되었다는 것입니다. 또한, 한국이 겪은 일제 강점 등 고난의 역사와 북한과의 갈등도 그 원인으로 지적합니다. 한국이 이러한 환경 속에서 살아남기 위하여 추구한 경제적 기적은 선택이 아닌 생존의 문제였으며, 가혹한 교육 체계와 압박적인 문화는 한국 젊은이들에게 엄청난 부담을 안겼다고 분석합니다. 맨슨은 유교 문화가 한국의 정신건강 위기를 심화시켰다고도 지적합니다. 한국인은 개인보다는 가족 중심 가치 체계를 가진 유교의 영향을 받아 가족을 위한 헌신을 강조하고, 다른 한편 개인적 체면과 평판을 중시하며 개인적인 성과를 내도록 압박받는 모순적 상황에 놓여 있다는 것입니다. 한국은 자본주의의 단점인 현란한 물질주의와 돈벌이에 집착하면서도 장점인 자기 표현능력이나 개인주의는 무시하고 있다고 지적합니다. 이러한 지적은 우리가 모두 공감할 수 있는 것으로 새로운 것은 아닙니다만, 수많은 팔로어를 가진 영향력 있는 외국인의 지적이다 보니 머쓱하기도 하고, 걱정스러워지기도 합니다.

이와 비슷한 분석은 십수 년 전 재독 철학자인 한병철 교수가 그의 저서 ‘피로 사회’에서 내놓았습니다. 다만 한국의 문제가 아닌 현대 사회 공통의 문제로 다루었습니다. 그의 분석 요지는 다음과 같습니다.

근대에 이르기까지 서양 문화를 지배해온 것은 부정성의 패러다임이다. 서양 문화는 규율·규제를 통하여 금지하고, 강제하고, 의무를 부과하는 등 타자에 대해 거부감을 나타내는 부정성의 문화였다. 그러나, 현대사회로 넘어오며 그와 같은 부정성은 없어졌다. 자율·자유를 통한 자기 주도의 능력으로 성과를 도출하고, 타자와의 대결이 아니라 대립·갈등을 소멸시켜 나가는 긍정성의 문화로 변했다. 즉, 규율사회에서 성과사회로 변모하였다. 과거의 인간이 복종하는 주체였다면 지금은 스스로 주도하는 성과적인 주체이다. 이처럼 긍정성인 세상으로 변모하였음에도 인간은 행복해지지 않았다. 오히려 지금은 우울증, 절망과 허무함을 느끼는 것이 더 많은 시대가 되었다. 그 원인은, 개개인이 자기 스스로 모든 것을 자기 능력 안에서 처리해 가는 과정에서 남이 아닌 자기 자신이 적(敵)이 되었다. 자기 자신을 뛰어넘는 과정에서 자기 자신을 소진시키고 마모시키는 사회가 되어 스스로를 낙오자라고 생각하게 되고 그 속에서 우울증이 많이 퍼져가고 있다.

그 해결책으로, 맨슨은 어려움을 당해도 절망하지 않고 일어서는 회복 탄력성(Resilience)을 갖고 내면의 깊은 곳을 바라볼 것을 권고합니다. 한 교수는 자기 자신과의 싸움에서 욕망의 허무성을 각성하고 나아가 끝없는 유혹에 노출된 개개인의 반성과 자각을 촉구합니다. 올바른 처방인 듯하지만 조금은 막연합니다. 특히 젊은이들에게 더 그렇습니다.

저는 대학생을 상대로 한 어느 강연에서 이렇게 권고했습니다. “그 누구도 여러분을 대신해 미래를 결정해 줄 수 없다. 남의 눈을 의식하거나 남과 비교하지 말고, 스스로 자기가 좋아하고 잘할 수 있는 일을 찾아서 하자. 인간 수명은 연장되었고, 인생은 다모작(多毛作) 시대로 변했다. 그러니 조급한 마음으로 서두르지 말고, 자기 할 일을 뚜벅뚜벅 해나가면 반드시 기회는 온다. 또한, 미지의 영역을 마주하더라도 언제나 낙관적인 태도를 잃지 말자. 실패하더라도 일희일비하지 말자. 시행착오는 젊은이의 특권이다.”

그러나 이런 권고가 얼마나 마음에 와닿을까 하는 생각에, 저 자신도 우울해집니다.

출처: 조선일보(2026.08.29.)