■ 김규회의 뒤집어보는 상식

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“시작이 반이다.” 망설이지 말고 일단 첫발을 떼라는 말이다. 그래서 사람들은 시작만 하면 절반은 이룬 셈이라 여긴다. 정말 그럴까. 시작은 중요하다. 하지만 그 자체가 성과의 절반을 보장하지는 않는다. 이 속담의 무게중심은 ‘반’이라는 숫자보다 그 이후에 있다. 시작 못지않게 중요한 건 끝까지 이어 가는 지속과 마무리다.

속담과 비슷한 취지의 표현은 고대 그리스 철학자 플라톤의 저작에서도 찾아볼 수 있다. 플라톤은 ‘국가’에서 “시작은 모든 일에서 가장 중요한 부분”이라는 취지의 말을 남겼다. 이후 이 표현은 여러 언어와 문화권에서 변형돼 쓰였고, 우리에게는 ‘시작이 반이다’라는 속담으로 굳어졌다.

여기서 ‘반’은 수학적 절반이 아니다. 시작이 그만큼 중요하다는 비유다. 첫걸음을 떼야 나머지 과정도 열린다. 문제는 그다음이다. 시작 이후 숱한 실천이 쌓여야 결과가 나온다. 정작 어려운 건 시작이 아니라 지속이다. 마음만 먹으면 시작할 수 있지만, 완성에는 훨씬 많은 시간과 노력이 든다.

씨앗을 뿌렸다고 농사가 끝나지 않는다. 계절을 견뎌야 결실을 거둔다. 한 걸음을 뗐으면 다음 걸음도 내디뎌야 한다. 그렇게 나아가 마침내 끝에 이르렀을 때 하나의 일이 비로소 완성된다. 그래서 시작보다 끝이 어렵다. 언제까지 계속할지, 어디서 멈출지 스스로 정해야 하기 때문이다.

‘유시유종(有始有終)’도 같은 맥락이다. 이 말은 ‘논어’ 자장 편의 “시작과 끝이 있는 사람은 성인뿐이다(有始有卒者, 其惟聖人)”라는 구절에서 비롯됐다. ‘유시유졸’에서 ‘유시유종’으로 표현만 바뀌었을 뿐, 의미는 같다. 일을 시작하는 것 못지않게 끝까지 마무리하는 자세가 중요하다는 뜻이다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-08-28)