이철호 논설고문

서울을 벗어나면 누렇게 말라죽은 소나무들에 깜짝 놀란다. 영남은 물론 최근엔 충남 태안군 등 서해안마저 1년 새 재선충 피해목이 28배나 급증했다. 지방자치단체가 감염목을 제거하고 예방주사를 놓는 등 안간힘을 쓰지만 소용이 없다. 항공방제가 3년째 중단됐기 때문이다.

재선충이 창궐했던 일본의 전문가들은 “초기 항공방제가 유일한 해법”이라고 강조한다. 험준한 산림이 많아 헬기와 드론으로 티아클로프리드를 살포하는 게 가장 효과적이란 것이다. 특히 매개충인 솔수염하늘소가 번데기에서 성충으로 변해 나무 밖으로 나오는 ‘우화기(6월 중순이 최절정)’가 결정적 시기다.

문제는 환경론자들의 반발이다. 유익충까지 희생시키는 생태계 악영향을 내세운다. 양봉업계도 꿀벌 피해를 주장하며 가세했다. 꿀벌에 대한 급성 독성이 낮은 약제라지만 먹히지 않았다. 산림청은 결국 2023년 2월부터 항공방제를 중단했고, 공교롭게 그 이후 재선충 피해가 폭발했다.

지금은 사람이 직접 산을 타며 건강한 나무에 구멍을 뚫고 약을 넣는 수목 주입 방식만 남아있다. 그나마 최근 1회 주입으로 2∼6년 예방 효과가 지속되는 약제가 개발돼 다행이다. 2007년 1차 대발생 때는 방제특별법을 제정해 소나무 이동 금지로 피해를 줄였다. 2014년 2차 대발생 때는 항공방제를 통해 성충의 밀도를 낮추는 데 성공했다. 하지만 이번 3차 대발생에는 사실상 손을 놓은 상태다. 인력과 비용 소모가 극심한 지상 방제로는 피해 확산 속도를 따라잡지 못하고 있다. 산림청은 아예 ‘감염목 전량 베기’에서 ‘주요 소나무림(금강송 군락지, 문화재 주변 등) 보호’로 전략을 수정했다. 사실상 대부분의 소나무는 포기한 것이다.

최근 인공지능(AI) 영상 분석을 통해 피해 위치(GPS)를 정확히 찍어내게 됐다. 드론이 감염목 2∼3m 상공까지 접근해 약제를 살포할 수도 있다. 비산(飛散) 피해를 줄이면서 방제 효과는 높이는 새 기법이다. 소나무는 우리의 삶과 정신세계를 관통해 왔다. 아기가 태어나면 금줄에 솔가지를 꽂아 대문에 걸었고, 죽으면 소나무로 짜인 관에 들어갔다. 이대로 소나무 멸종을 두고 볼 수만 없다. 재선충 3차 대발생에 맞서 정밀 드론 방제를 위한 사회적 대합의가 필요한 시점이다.

출처: 문화일보(2026-08-25)