주성하 기자 콘텐츠기획본부

최근 페이스북에 끊임없이 올라오는 북한 홍보 영상의 한 장면. 공원인 듯한 잔디밭에서 반려동물을 데리고 나온 평양 시민들이 휴식을 취하고 있다. 페이스북 ‘North Korea Girls’ 캡처

최근 기자에게 북한 경제 상황이 많이 좋아진 것 아니냐고 묻는 사람이 부쩍 늘었다. 소셜네트워크서비스(SNS)를 보면 평양과 여러 대도시에 차도 많아지고 전기 사정도 좋아졌고, 사람들이 활기차 보인다는 것이다.

이런 소리를 들을 때마다 북한의 온라인 대외 선전이 꽤 많이 진화했다는 것을 느낀다. 10여 년 전만 해도 북한 온라인 대외 선전은 ‘조선의 오늘’이나 ‘내 나라’처럼 대남 또는 해외 담당 정부 부처가 직접 개설한 웹사이트 운영에 그쳤다.

그러다가 2019년부터 북한은 유튜브를 적극 활용했다. 리수진, 임송아, 은아, 연미, 유미 같은 이름을 쓰면서 영어와 중국어를 유창하게 구사하는 소녀와 20대 여성 등이 등장했다. 이들은 평양의 일상적인 삶이라면서 ‘영상 일기(브이로그)’ 형식의 영상들을 올리기 시작했다. 하지만, ‘누가 봐도’ 그것은 북한 주민의 평범한 삶은 아니었다. 인터넷도 없는 북한에서 소녀들이 스스로 영상을 찍어 유튜브에 올리는 것이 불가능하다는 것 정도는 누구나 안다.

2년 전쯤부터는 새로운 형식의 짧은 영상이 인스타그램, 페이스북, 틱톡 등에 쏟아지기 시작했다. 베트남어나 러시아어, 중국어 등으로 자막을 붙인 이 영상들은 촬영 형식도 북한 관광객이 찍은 것으로 생각하게 만든다. 한마디로 ‘북한 냄새’를 싹 지운 것이다.

하지만 전문가 시선에서 보면 이런 영상들은 평범한 외국인 관광객들이 찍은 것이 아님을 대뜸 알 수 있다. 북한은 여전히 외국인들의 사진 촬영을 엄격하게 금지하고 있으며, 이들이 북한에서 자유롭게 다닐 수 없도록 철저히 통제한다. 하지만 최근 홍보 영상에 등장하는 지역과 장소, 찍은 위치와 각도 등은 일반 관광객이라면 접근할 수 없는 곳들이 많다.

이 영상들을 북한 사람이 찍었다고 보기도 어렵다. 어려서부터 철저하게 생활총화를 받으며 경직되게 자란 북한 사람은 “왜 홍보 영상에 이런 모습이 들어 있느냐”는 추궁이 무서워서 이처럼 대담하게 카메라를 들이댈 수 없다. 만약 진짜 북한 사람이 찍었다면 몇 달 안에 ‘혁명화’(과오를 저지른 이들에 대한 징계이자 재교육)하러 갔을 것이다.

북한에서 우물 안 개구리로 살면 해외인들이 북한의 어떤 모습을 궁금해할지 절대 알 수 없다. 그런데 요즘 SNS에 올라오는 북한 영상들은 아이디어와 참신성, 홍보 포인트 등이 북한에선 나올 수 없는 것들이다. 외국인 프로의 냄새가 난다. 기자는 “북한이 외국인 용병들을 고용했다”고 결론을 내렸다.

실제로 북한은 2023년 11월 러시아 인플루언서인 23세 여성 빅토리아에게 최고급 대우를 해 주며 몇 달 동안 평양에 머물게 했다. 이 여성은 그 대가로 평양 대형 쇼핑몰과 마식령 스키장 등을 홍보하는 영상을 찍어 SNS에 올렸다. 팔로어 8만 명인 빅토리아는 모스크바대 광고홍보학부를 졸업하자마자 북한에 고용됐다.

하지만 이 여성은 두 가지 이유로 이내 잘린 것으로 보인다. 하나는 영상에 자기 얼굴을 대놓고 드러내며 홍보했고, 또 하나는 텅 빈 마식령스키장에서 홀로 스키를 타며 “여기 시설이 정말 좋다”는 식으로 홍보하다가 외신들의 빈축을 샀기 때문이다.

빅토리아 이후 외국인이 직접 나서는 영상은 없다. 하지만 영상이 점점 더 많이 올라오는 것을 보면 외국인 인플루언서 여러 명이 각기 다른 지역에 체류하며 활동 중인 것으로 보인다. 북한이 “이 영상은 먹힌다”고 판단하면 실적에 따른 인센티브까지 줄지 모른다.

이들은 북한 당국이 허용한 장소와 시간, 동선을 벗어나지 않고 영상에 음악까지 곁들여 올린다. 낙후된 지역이나 암흑의 거리, 가난한 주민 모습은 절대 보이지 않는다. 그럼에도 과거 북한 홍보 영상에서 풍기던 지독한 경직성을 벗어던졌기 때문에 잘 모르는 사람이 보면 ‘북한 사정이 참 좋아졌구나’라고 생각하는 것이다.

김정은이 2019년 ‘참신한 선전’을 강조하자 유튜브에 소녀 브이로거들이 등장했다. 2022년 당 제1차 선전부문일군(일꾼) 강습회와 2023년 기자동맹 대회에서 김정은이 거듭 참신한 선전을 강조하자 외국인 인플루언서가 나타났다.

앞으로도 북한 체제 홍보는 계속 진화할 것이다. 잘 연출된 북한 홍보 영상에 ‘낚이는’ 사람이 더 많아지긴 하겠지만, 그렇다고 크게 걱정할 일은 아니다. 북한이 잘산다고 생각하면 또 어떻단 말인가.

출처: 동아일보(2026-08-25)