이의진 도선고 교사

4대째 의사 집안이라는 한 유명 연예인의 증조부를 두고 친일 논란이 뜨겁습니다. ‘매국노’ 이완용(1858∼1926·사진)을 치료해 목숨을 건지게 한 인물이라는 이야기까지 나왔습니다.

이완용은 우리 근현대사에서 대표적인 친일파이자 ‘나라를 팔아먹은 매국노’의 대명사로 꼽히는 인물입니다. 하지만 그의 삶을 거슬러 올라가면 조금 뜻밖의 이력이 드러납니다.

경기 광주시에서 태어난 이완용은 25세에 과거에 급제해 관직에 진출했습니다. 1887년 미국으로 건너가 당대 누구보다 먼저 근대 문물을 접했고, 귀국 후에는 대표적인 친미파 관료로 활동했습니다. 더 놀라운 건 그가 한때 서재필, 윤치호 등과 함께 자주독립과 근대적 개혁을 내세운 독립협회에서 활동했다는 점입니다.

그러나 그의 선택을 좌우한 것은 신념보다 힘의 향방과 자신의 안위였습니다. 국제 정세가 바뀔 때마다 그는 풍향계처럼 움직였습니다. 미국의 영향력이 커지면 친미파로, 러시아가 득세하면 친러파로 돌아섰습니다. 1905년 러일전쟁에서 일본의 승리가 확실해지자 이번에는 일본을 택했습니다. 승기를 잡은 일본이 을사늑약 체결을 강요하자, 이완용을 비롯한 ‘을사오적’은 이에 찬성했습니다. 고종의 반대에도 조약은 체결됐고, 대한제국은 외교권을 잃고 사실상 일본의 보호국으로 전락했습니다.

내각총리대신에 오른 이완용은 1907년 고종의 강제 퇴위와 대한제국 군대 해산에도 관여했습니다. 민심은 들끓었습니다. 1909년 12월 명동성당을 나오다 독립운동가 이재명의 칼에 찔려 중상을 입기도 했습니다. 이듬해 8월 이완용은 일본 통감 데라우치 마사타케와 한일병합조약 체결을 협상하고 순종을 압박해 병합을 받아들이도록 하는 데 앞장섰습니다. 을사오적 이완용이 결국 나라를 일본에 넘긴 ‘경술국적’까지 된 겁니다.

일본은 그의 ‘공로’를 잊지 않았습니다. 백작 작위를 내리고 이후 후작으로 승격시켰으며, 거액의 돈과 훈장도 안겼습니다. 나라를 빼앗긴 뒤에도 그는 조선총독부의 자문기구와 친일단체에서 활동하며 죽을 때까지식민통치에 협력했습니다.

15일은 광복절이었습니다. 나라를 되찾기 위해 희생한 분들뿐만 아니라 그 반대 역시 돌아봐야 합니다. 역사는 결정적인 순간에 책임이 있는 자리에 있던 사람들이 어떤 선택을 했는가에 따라 달라지기 때문입니다. 광복절을 지나며 이완용이라는 이름을 다시 기억해야 하는 이유입니다.

출처: 동아일보(2026-08-17)