■ 김규회의 뒤집어보는 상식

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흔히 ‘캥거루족’이라고 하면 부모에게 의존해 사는 미혼 성인 자녀를 떠올린다. 어미 캥거루의 주머니에서 벗어나지 못하는 새끼의 모습에서 비롯된 표현이다. 국내에서는 외환위기 이후 청년 취업난과 맞물리면서 이 말이 널리 퍼졌다.

초기에는 ‘성인이 되고도 부모에게 얹혀산다’는 부정적 인식이 강했다. 취업해 월급을 받으면 부모 곁을 떠나 생활하는 것이 성인의 통과의례처럼 여겨졌다. 그래서 가족과 한집에 사는 경우를 경제적 자립에 실패했거나 독립이 늦어진 것으로 받아들이곤 했다.

그러나 지금의 풍경은 사뭇 달라졌다. 번듯한 직장을 구하고 안정적인 소득을 올리면서도 부모와 한집에 사는 성인이 적지 않다. 이들의 선택을 단순히 ‘경제적 미자립’이나 ‘의존’으로 설명하기는 어렵다. 혼자 살 능력이 없어서가 아니다. 함께 사는 편이 서로에게 더 합리적이기 때문이다.

실제로 최근 조사에서도 부모와 동거하는 청년층 비율이 높게 나타난다. 그렇다고 이들을 모두 부모에게 기대어 사는 사람으로 볼 수도 없다. 소득이 있는 자녀는 생활비와 공과금을 나눠 부담한다. 집안일과 돌봄에도 참여하며 가족의 비용과 책임을 함께 짊어진다.

이쯤 되면 캥거루족을 무조건 ‘얹혀사는 자녀’로 규정하기는 어렵다. 부모가 자녀의 주거를 뒷받침하는 동안 자녀도 부모의 일상을 돌보고 노후를 챙긴다. 과거의 일방적인 부양 관계가 서로 돕는 동반자적 관계로 바뀌고 있는 셈이다. ‘혼자 살면 자립이고 함께 살면 의존’이라는 이분법만으로는 설명하기 어려운 이유다.

이러한 변화에는 시대의 조건도 작용한다. 치솟은 주거비와 늦어진 결혼, 불안정한 고용 환경에 더해 가족을 바라보는 인식도 달라졌다. 오늘날의 캥거루족은 과거와 다르다. 부모 품에 머무는 데 그치지 않는다. 가족과 함께 살며 서로의 삶을 지탱한다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-08-13)