■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

옥수수는 여름철 대표 간식으로 손색이 없다. 우리에게는 ‘강냉이’라는 이름으로도 친숙하다. 생태적으로도 독특한데, 수염처럼 길게 늘어진 암꽃 하나하나가 나중에 옥수수 알 한 개로 결실을 맺는다. 벼, 밀과 함께 세계 3대 볏과 식량 작물로 꼽히며, 전체 생산량은 쌀과 밀을 훨씬 앞선다. 원산지는 중남미다.

활용 범위도 다채롭다. 사람의 식량과 가축 사료는 물론 식용유, 전분, 바이오에탄올의 원료로도 쓰인다. 종이와 화장품, 의약품 생산에도 두루 활용된다. 말린 껍질은 인형과 바구니를 만드는 재료가 되고, 속대는 연료와 공예품, 친환경 소재로 다시 태어난다. 버릴 것이 거의 없는 작물이라는 말이 괜히 나온 게 아니다.

옥수수는 특유의 고소한 풍미가 일품이다. 식이섬유가 풍부해 포만감이 높고, 비타민 B군과 마그네슘, 칼륨 등 필수 영양소도 알차게 들어 있다. 삶거나 구워 먹어도 제각각 훌륭한 맛을 낸다. 전통시장이나 휴게소에서 김이 모락모락 나는 옥수수를 한 입 베어 물면 은은한 단맛이 입안에 퍼진다. 그래서인지 “옥수수는 당분이 많아 건강에 좋지 않다”는 말이 심심찮게 들린다. 과연 진실일까.

옥수수의 달콤한 맛은 대부분 천연 당류와 전분에서 나온다. 옥수수 한 개에 들어 있는 당류는 6∼8g 정도로, 바나나 한 개(약 15g)의 절반 수준에 불과하다. 구성 탄수화물의 대부분은 당이 아닌 전분이다. 옥수수는 수확 직후 바로 삶아 먹을 때 가장 달고 맛있다. 따고 난 뒤 시간이 지나면 당류가 호흡 작용에 쓰이거나 전분으로 바뀌면서 단맛이 줄어들기 때문이다. 냉장 보관은 이런 변화를 늦춰 신선한 맛을 오래 유지하는 데 도움을 준다.

결국 건강을 위협하는 원인은 옥수수 자체라기보다 버터, 설탕, 시럽 등을 듬뿍 더하는 가공 방식인 경우가 많다. 자연 그대로의 옥수수를 통째로 ‘설탕 덩어리’로 치부하는 것은 지나친 오해다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-08-11)