이일규 前 쿠바 주재 북한대사관 정치참사

호칭도 '위대한 분' 격상 업적 부족했던 김정은이

딸 승계 기반 단단히 구축

민심과의 단절은 불가피 北의 변화는 권력층 아닌

청년들 용기로 시작될 것

북한 김정은, 리설주-김주애와 조국해방전쟁참전열사묘 추모

딸 김주애를 중앙에 세운 북한 김정은(오른쪽) 국무위원장이 정전협정 체결 73주년을 하루 앞둔 7월 26일 아내 리설주(왼쪽)와 함께 평양 조국해방전쟁 참전열사묘에 헌화하고 있다. /조선중앙TV 뉴시스

북한 내부에서 세습을 준비하는 기류가 뚜렷해지고 있다. 김정은은 지난달 26일 조국해방전쟁 참전열사묘를 참배할 때 딸 김주애를 중앙에 세웠다. 김주애를 둘러싼 북한 매체의 표현 변화와 공개 행보를 보면, 권력 승계를 위한 포석이 본격화된 것을 알 수 있다.

1948년 김일성이 세운 ‘조선민주주의인민공화국’은 초기에는 전후 복구와 사회 안정을 일정 부분 이루며 신뢰를 얻었다. 그러나 북한은 시간이 지나며 사회주의 국가의 궤도에서 탈선하기 시작했다. 그 변곡점은 김정일의 등장이었다. 김정일은 노동당 선전선동부, 조직지도부를 차례로 장악하며 권력 기반을 다졌다. ‘친애하는 지도자’라는 호칭으로 아버지의 절대권력을 자신의 권력으로 이전하는 데 성공했다. 주체혁명위업 계승이라는 명분 아래 체제가 혈통으로 이어지는 세습의 비극이 시작된 것이다.

김정일 시대에 북한은 공포와 특권의 체제로 변질됐다. 견제 세력에 대한 피의 숙청이 온 나라를 휩쓸었다. ‘당자금 확보’ 명목 아래 당과 군 중심의 특수경제 시스템이 들어섰다. 정권은 1990년대 경제난의 원인을 동구권 붕괴와 미국 제재, 자연재해 탓으로 설명한다. 하지만 당시 ‘고난의 행군’을 겪은 나는 북한 경제가 몰락한 이유를 비정상적인 경제 운영 시스템에서 찾는다. 나라의 주요 자원이 당·군 주도의 시스템에 장악돼, 독재자의 통치 자금으로 전용됐기 때문이다.

배급 체계가 무너지며 주민들은 생존을 위해 장마당으로 몰려갔다. 더 이상 ‘당과 수령의 은덕’을 믿지 않았다. 굶주림 앞에서 ‘혁명’ ‘사회주의’ ‘집단주의’ 구호는 무력해졌다. 장마당 경험 세대의 마음에 충성심이 자리 잡을 공간은 사라졌다.

2008년 9월, 북한 정권 수립 60주년 열병식 당일 나는 외무성 청사에서 근무를 서고 있었다. 행사장에 위치한 외무성 청사는 김씨 일가의 안전을 담당하는 보위부 5총국과 호위국 974군부대에 의해 완벽하게 통제됐다. 그런데 행사를 두 시간 앞두고 이들이 급히 철수했다. 열병식이 시작됐지만 주석단 중심엔 김영남이 섰다. 김정일 건강 이상설이 퍼졌고, 1년 후 공개 활동을 재개한 그의 초췌한 모습을 보며 주민들은 다음 지도자에 대한 작은 기대를 품었다.

그때 김정은이 등장했다. 2010년 노동당 대표자회에서 처음 모습을 드러낸 젊은 후계자는 외국 유학 경험도 있어 변화의 가능성으로 여겨졌다. 그러나 그 기대는 고모부 장성택 처형과 강화된 공포정치, 핵 실험과 미사일 도발로 인한 국제 제재로 산산조각 났다. 북한 주민들은 “둘째 며느리를 맞아 봐야 첫째 며느리가 무던한 줄 안다”는 속담으로 김정은 시대를 평가하며 냉소했다. 북한은 더 강한 통제사회로 변했다.

2012년 1월 북한 조선중앙TV에 방영된 김정은 위원장이 탱크를 모는 영상(왼쪽)과 지난 3월 20일 같은 방송에 공개된 딸 김주애의 탱크 조종 모습. 준비된 미래 지도자라는 이미지를 통해 여성 후계자에 대한 의구심을 희석하고, 후계 서사 구축을 가속하려는 포석으로 분석된다. / 조선중앙통신 연합뉴스

2012년 1월 북한 조선중앙TV에 방영된 김정은 위원장이 탱크를 모는 영상(왼쪽)과 지난 3월 20일 같은 방송에 공개된 딸 김주애의 탱크 조종 모습. 준비된 미래 지도자라는 이미지를 통해 여성 후계자에 대한 의구심을 희석하고, 후계 서사 구축을 가속하려는 포석으로 분석된다. / 조선중앙통신 연합뉴스

김주애가 처음 등장했을 때만 해도 여성이 후계자가 될 것이라곤 생각하지 않았다. 주민들은 화면 속 김주애를 보며 ‘엄마를 더 닮았냐, 아빠를 더 닮았냐’가 더 화제였다. 나 또한 초기에는 김주애를 후계자로 인식하지 않았는데 시간이 지나면서 북한 매체의 호칭이 달라졌다. ‘사랑하는 자제분’으로 불리다 ‘존경하는 자제분’을 거쳐 ‘향도의 위대한 분’으로 격상된 것이다. 내부 강연 자료에는 ‘조선의 새별’ ‘새별장군’까지 등장하고, 공식 행사에서 차지하는 위치도 높아졌다. 북한에서 호칭의 격상은 권력 승계 신호다.

공개 행보에서 중심에 선 모습은 분명한 정치적 의미를 가진다. 김정은이 어린 딸을 이른 시기에 주민들에게 각인시키는 데는 권력 승계를 위한 장기적 계산이 깔려 있다. 김정일은 후계자로 자리 잡기까지 십수 년 동안 업적과 권위를 쌓았지만, 김정은은 짧은 기간에 권력을 물려받아 ‘백두혈통’ 정당성에 의존할 수밖에 없었다. 자신의 후계자만큼은 후계 기반을 오래 구축한 뒤 안정적으로 권력을 넘기고 싶을 것이다.

북한 주민들은 이미 두 차례 세습을 경험했다. 할아버지에서 아버지로, 아버지에서 아들로 이어지는 권력 흐름 속에서 선택권은 사라졌다. 철권정치로 혈통 중심의 권력 이양에 성공할 순 있겠지만, 민심과의 단절은 불가피할 것이다. 한 사회의 미래는 다음 세대에게 더 나은 삶을 남겨줄 때 가치가 있다. 하지만 세습은 노예의 굴레만 남길 뿐이다. 오늘날 북한은 사회주의 국가가 아니라 한 가문의 왕조체제로 전락했다.

권력은 총칼로 세습할 수 있을지 모른다. 그러나 주민의 미래까지 세습할 수는 없다. 북한 변화의 열쇠는 권력층이 아닌, 더 나은 내일을 꿈꾸는 평범한 청년들에게 있다. 그들 스스로 자신의 삶을 선택하려는 용기를 결단하는 순간 비로소 북한의 진정한 변화가 시작될 것이다.

출처: 조선일보(2026.08.10.)