이은주 객원논설위원·서울대 인공지능신뢰성 연구센터 소장

언제 혐오발언 줄어드나 여러 실험 해보니 같은 공동체 지적, 피해 공감 유도 받을 때

혐오는 ‘다들 하네’ ‘괜찮네’ 하면서 확산돼 침묵 깨고 해결하려는 공동체 목소리 절실

5월 스타벅스코리아가 5·18민주화운동 기념일에 내놓은 ‘탱크데이’ 행사는 온 사회를 들끓게 했다. 애초 5·18민주화운동을 모욕할 의도가 있었는지에 대해선 경찰 조사가 이뤄지고 있지만, 이 사태를 계기로 드러난 현실은 더없이 암울하다. 국가폭력의 희생을 조롱하는 코드가 밈처럼 일상의 구석구석까지 스며들었고, 논란이 번지자 급기야 스타벅스 ‘구매 인증’ 놀이가 벌어졌다. 어쩌다 우리는 혐오가 놀이가 된 시대에 살게 됐는가.

2017년 국제학술지 ‘정치 행동’에 출판된 현장실험에서 연구자들은 트위터(현 X)에서 흑인 비하 발언을 반복하는 백인 남성들에게 “당신이 그런 말로 괴롭히는 상대도 상처받는 진짜 사람이라는 걸 기억하라”는 답글을 보냈다. 이때 답글 계정의 프로필 사진을 백인 남성 혹은 흑인 남성으로, 팔로어 수를 500명 이상 혹은 10명 이내로 다르게 조작했다. 두 달간 이들의 실제 트윗을 추적한 결과 팔로어가 많은 백인 남성이 문제를 지적한 경우에만 혐오 발언이 줄었다.

2021년 ‘미국국립과학원회보’에 게재된 연구에서는 트위터에서 인종차별적 혹은 외국인 혐오 발언을 한 이용자들에게 공감 유도(“이런 글을 보면 흑인들은 정말 상처받아요”), 결과 경고(“당신의 친구나 가족이 이 글을 볼 수도 있어요”), 혹은 유머(동물 밈 등)를 담은 답글을 보냈다. 공감 기반 메시지를 받은 사람들은 아무런 반박 메시지도 받지 않은 사람들에 비해 자신이 과거에 작성한 혐오 게시물을 스스로 삭제하는 경향이 8.4% 높아졌고, 이후 4주간 새로 올리는 혐오 발언도 줄었다. 반면 결과 경고나 유머 메시지는 일관된 효과가 없었다. 

혐오에 대한 대항 발언은 이를 지켜보는 사람들에게도 영향을 줄 수 있다. 필자는 국제학술지 ‘커뮤니케이션 모노그래프’에 발표한 연구에서 살인 사건 기사를 보여주면서 딸린 댓글을 달리하는 실험을 했다. “역시 그 동네 사람들”이라며 범죄를 특정 지역민의 기질 탓으로 돌리는 댓글을 본 사람들은 이 댓글을 보지 않은 사람들에 비해 해당 지역의 범죄율이 실제로 더 높다고 믿었다. 기사에 등장한 지역이 영남이든 호남이든 결과는 다르지 않았고, 왜곡된 현실 인식은 기사와 무관한 다른 범죄를 추정할 때도 발견됐다.

하지만 “개인의 범죄를 지역 탓으로 돌리는 게 말이 되느냐”는 제3자의 반박 댓글이 함께 달리면 지역감정을 부추기는 댓글의 효과는 대체로 사라졌다. 누군가 혐오 발언의 억지스러움을 꼬집었을 때 사람들은 자칫 편견에 오염될 뻔한 현실 인식을 바로잡은 것이다.

기껏해야 한두 개의 혐오·차별 발언에 노출되는 실험과 달리, 현실의 우리는 다양한 소통 채널을 통해 수많은 혐오 발언을 접한다. 2020년 국제학술지 ‘정치 심리학’에 실린 논문에서 연구진은 혐오 표현의 확산을 전염병에 비유하고 그 과정을 컴퓨터 시뮬레이션으로 재현했다. 혐오에 반복 노출된 사람들은 무엇이 혐오 발언인지 알아채는 감각부터 무뎌지고, 이는 공격을 받는 집단에 대한 편견을 키운다. ‘다들 이렇게 말하는구나’라고 인식하게 되면 차별은 잘못이라는 규범은 힘을 잃고 공감은 경멸로 대체된다.

문제는 공감과 규범이야말로 혐오를 억제하는 장치라는 점이다. 마치 바이러스가 사람의 면역체계부터 공격하듯 혐오는 혐오에 대항할 무기인 공감과 규범에 대한 인식부터 갉아먹는다. 아무런 반박이나 비판 없이 흘러가는 혐오는 ‘이 정도 말은 해도 괜찮다’는 새로운 기준이 된다. 실제로 이 시뮬레이션에서 편견이 강한 행위자도 주변 다수가 혐오 발언을 삼가는 상황에서는 입을 다물었고, 편견이 약한 행위자도 이웃들이 혐오 발언을 쏟아내면 이를 따라 했다.

이 연구들은 혐오를 줄이는 것이 발언자가 속한 공동체의 목소리임을 확인해 준다. 때리는 시어머니보다 말리는 시누이가 더 밉다지만, 어쩌면 지금 댓글창과 소셜미디어에 필요한 것은 말리는 시누이인지도 모른다. 이를 위해 미디어 교육은 혐오를 목격했을 때 어떻게 개입할 것인지를 가르쳐야 하고, 플랫폼은 공감을 담은 반론이 더 잘 보이도록 댓글창을 설계할 필요가 있다.

중요한 것은 겉으로만 말리는 척하는 것이 아니라 올케의 입장을 진심으로 헤아리는 마음이다. 지속 가능한 공동체는 다른 구성원들의 고통에 대한 예민한 감수성과 문제를 함께 해결하려는 의지를 필요로 하기 때문이다. 영화 ‘프로젝트 헤일메리’에서 가족이 없다는 이유로 인류를 위한 희생을 폭력적으로 강제한 사람들과, 자신의 별로 돌아갈 시간을 늦추면서까지 주인공이 지구로 돌아갈 수 있게 해 준 돌덩이 외계인 중 후자와 함께 있기를 선택한 주인공의 결정이 쉽게 납득되지 않는가.

출처: 동아일보(2026-08-07)