[이러면 낫는다]

전현석 기자

허리가 아프면 흔히 ‘허리 디스크’를 떠올리지만, 병원에서 ‘척추관 협착증’ 진단을 받는 경우가 적지 않다. 두 병은 원인도, 치료법도 다르다. 조선일보 의학·건강 유튜브 ‘김철중의 이러면 낫는다’는 우리들병원 이상호 박사(회장), 김신재 원장과 함께 척추관 협착증과 이를 치료하는 ‘척추인대재건술’에 대해 알아봤다.

척추 뒤쪽에는 신경이 지나가는 ‘척추관(신경관)’이라는 터널이 있다. 이 터널이 나이가 들면서 오랜 기간 스트레스를 받으면 점차 좁아지고, 그 안을 지나던 신경이 눌리면서 통증을 일으킨다. 김신재 원장은 “허리를 계속 쓰다 보면 관절이 약해지고 흔들리는데, 우리 몸은 이를 조금이라도 안정적으로 잡아주려고 뼈가 어긋나거나 인대가 두꺼워지고 뒤쪽 후관절이 단단하게 자란다”며 “그 결과 신경관이 좁아지는 것이어서 젊은 나이보다는 나이가 들면서 많이 생기는 퇴행성 질환”이라고 설명했다.

 /조선일보 의학·건강 유튜브 '김철중의 이러면 낫는다'

 /조선일보 의학·건강 유튜브 '김철중의 이러면 낫는다'

증상의 핵심은 허리 통증이 아니라 다리다. 김 원장은 “허리가 아픈 분들도 많지만 더 중요한 증세는 엉덩이와 다리가 저리는 것”이라며 “신경 주변에는 혈액을 공급하는 혈관도 함께 지나가는데, 척추관이 좁아지면 이 혈관들도 눌려 혈액 순환이 잘 되지 않는다”고 했다. 다리를 많이 움직일수록 피가 더 필요한데 공급이 따라가지 못하니, 걸으면 저림이 심해지고 앉으면 괜찮아진다. “걷다가 앉아서 쉬면 괜찮아진다”는 것이 환자들이 가장 많이 하는 말이다.

이상호 박사 역시 환자였다. 그는 “학회 참석차 파리에 갔는데 5분만 걸으면 다리가 저려서, 버스 정류장에 앉았다 걷고 택시 정류장에 앉았다 걷기를 반복했다”고 회고했다.

허리 디스크와의 구분은 의외로 간단하다. 이 박사는 “서서 앞으로 숙여 보면 된다”며 “허리 디스크는 잘 숙여지지 않고, 숙이면 허리가 아프거나 다리·엉덩이가 당겨 땅바닥에 손이 닿지 않는다. 반면 척추관 협착증은 허리를 마음대로 숙일 수 있고, 오히려 숙이면 신경이 지나가는 공간이 넓어져 더 편해진다”고 말했다.

/조선일보 의학·건강 유튜브 '김철중의 이러면 낫는다'

두 병은 예후도 다르다. 이 박사는 “허리 디스크는 수술 없이 내시경 시술만으로 고쳐지는 병이라 치료하면 빨리 낫지만, 척추관 협착증은 근본적인 치료를 하지 않으면 낫지 않는다”고 했다. 그는 “척추관 협착증을 방치할 경우 수명이 10년가량 짧아진다”고 했다.

척추관 협착증의 원인은 ‘자라난 뼈와 커진 관절, 튀어나온 디스크가 신경을 누르는 것’으로 알려져 왔다. 표준 치료법 역시 뼈와 관절, 디스크를 잘라낸 뒤 흔들리는 척추를 나사못으로 재조립하는 ‘척추유합술(나사못 고정술)’이었다. 이 박사는 이 통념에 의문을 제기했다. 그는 미국 국방의학대학원(베데스다)에서 열린 사체 해부 학술 행사에 참석해 협착증 환자의 척추를 직접 해부해 봤고, “척추 신경을 강하게 눌러 통증을 일으키는 주원인은 뼈나 관절이 아니라 두꺼워진 인대였다”고 말했다. 관절에 의해 신경이 눌린 경우는 일부에 그쳤다는 것이다.

/조선일보 의학·건강 유튜브 '김철중의 이러면 낫는다'

이렇게 나온 수술법이 ‘척추인대재건술’이다. 척추뼈를 자르지 않고 두꺼워진 인대만 제거한 뒤, 그 자리에 튼튼한 인공 인대를 넣어 척추 인대를 재건하는 방식이다.

척추인대재건술은 고령 환자에게 특히 이점이 있다고 한다. 김 원장은 “척추관 협착증은 고령 환자에게 많이 생기는데, 나사못을 쓰는 척추 유합술을 하면 2차, 3차 수술로 이어지는 경우가 생각보다 굉장히 많다”며 “유합술은 뼈를 자를 때 출혈이 많아 연세 많은 분들에게는 위험할 수 있지만, 인대재건술은 관절 자체를 다 갈아내는 수술이 아니어서 수술 시간이 절반도 걸리지 않는 경우가 많다”고 말했다. 이상호 박사는 “어머니가 76세 무렵 척추관 협착증에 걸리셨는데 수술 후 많이 호전돼 86세까지 걸어 다니셨다”고 했다.

/조선일보 의학·건강 유튜브 '김철중의 이러면 낫는다'

허리 건강을 위한 생활 관리 요령도 짚었다. 허리 보호대는 통증이 시작된 지 얼마 되지 않은 급성기에는 염증 반응과 움직임으로 인한 통증을 줄여줘 분명히 도움이 된다. 그러나 편하다는 이유로 오래 착용하면 오히려 독이 된다고 한다. 김신재 원장은 “급성 통증이 가라앉은 뒤에는 근육을 강화해 몸 스스로 허리를 잡아주는 힘을 키워야 하는데, 보호대를 오래 차면 근육을 쓰지 않아 약해진다”고 했다. 김신재 원장은 “너무 푹신한 침대도, 돌침대처럼 너무 딱딱한 침대도 허리에 부담이 될 수 있다”며 “약간 탄탄한 병원용 매트를 깔고 자는 것을 권한다”고 했다.

이상호 박사는 마지막으로 걷기를 강조했다. “척추가 건강하다는 것은 올바르게 잘 서서 걷는다는 뜻입니다. 치매를 예방하는 제일 좋은 운동이 종아리 운동입니다.” 더 자세한 내용은 조선일보 의학·건강 유튜브 ‘오!건강’에서 확인할 수 있다.

출처: 조선일보(2026.07.14.)