김충남 논설위원

북극항로 시범 운항이 오는 22일 이뤄진다. 부산항을 출발해 러시아쪽 북극해를 거쳐 네덜란드 로테르담항까지 한국의 첫 컨테이너선을 왕복 운항한다. 시범 운항 사업자는 부산 거점 팬스타라인닷컴이다. 2700TEU(1TEU는 20피트짜리 컨테이너 1개)급으로, 화물을 모집하고 있다.

부산∼로테르담 북극항로는 약 1만4000㎞로, 기존 수에즈운하 경로(2만3000㎞)보다 30% 이상 짧다. 운송 기간도 약 20일로 기존 경로보다 10일에서 2주 정도 짧다. 5000TEU급 기준 운항비는 북극항로가 약 300만 달러로 기존 경로(380만 달러)보다 경제성이 좋다. 항로 개방은 현재 6∼10월이지만, 북극 해빙(海氷)이 녹는 속도가 빨라 더 늘어날 전망이다. 중동 정세 불안으로 모색된 항로이지만, 우크라이나 전쟁 이후 미국의 대러시아 제재는 리스크 요인이다.

1878년 스웨덴 탐험가 노르덴셸드는 러시아 쇄빙선 베가호를 타고 첫 북극항로 완주에 성공했다. 1930년대 소련은 북극항로를 정식 개통·운영했다. 러시아는 1991년 외국인 선박의 북극항로 이용을 허용해 국제 항로로 본격 개방했다. 현대적 상업 운항은 독일 벨루가그룹이 2009년 울산항에서 출발해 로테르담까지 운항한 것이 처음이다. 우리나라에선 2013년 현대글로비스가 스웨덴 유조선을 임차해 나프타 4만4000t을 싣고 운항한 바 있다.

북극항로는 2000년대 중반부터 연구·정책·인프라·상업 운항 등이 단계적으로 추진됐다. 이재명 정부는 부산을 북극항로 시대의 전초기지로 삼고, 해양수산부 부산 이전, 가덕도 신공항 트라이포트(항만·항공·철도) 구상 등을 공약으로 내세웠다. 올해 국정 과제에는 북극항로 개척을 1조 달러급 신성장동력으로 삼고, 시범 운항, 국적 선사 지원, 부산항·울산항 등 거점 항만 개발을 추진하고 있다.

부산시는 해양 수도 사업을 일관되게 추진하고 있다. 박형준 전 시장은 지난 2월 문화일보 공동 주최 포럼에서 북극항로 시대를 주도하겠다며 4대 추진 전략을 제시했다. 전재수 현 시장도 최근 “북극항로 성공을 위해 부산은 해운·금융·스마트 물류, 울산은 에너지, 경남은 친환경 선박산업을 맡아 새로운 성장축을 만들겠다”고 했다. 북극항로가 중앙·지방정부 협력 모델로 성공할지 주목된다.

출처: 문화일보(2026-08-06)