주성하 기자 콘텐츠기획본부

김정은(가운데)이 지난해 10월 시험 운항을 앞둔 최현함 함교에 올라 군 장성들에게 ‘강령적’ 지침을 하달하고 있다. 노동신문 뉴스1

북한 5000t급 구축함인 최현함과 강건함은 뛰어난 ‘살상력’을 증명했다. 취역도 하기 전에 이미 많은 아군을 죽였기 때문이다.

지난해 5월 진수 도중 넘어져 김명식 해군 사령관을 포함해 수많은 사람이 숙청된 강건함 사건은 이미 널리 알려졌다. 그런데 최현함은 더 큰 일을 해냈다.

김정은은 최현함을 수시로 방문해 수많은 ‘강령적’ 지시를 하달했는데, 물론 그럴 자격이 있긴 하다. 북에서 인터넷을 마음대로 볼 수 있는 유일한 사람이기 때문이다.

그가 “요즘 전쟁에선 자폭 무인정이 공격할 때 측면 화력이 중요하니 기관총을 측면에 잔뜩 붙이시오”라고 아는 척하면, 인터넷을 볼 수 있는 사람이 한 명도 없는 해군 장성들은 “아, 장군님은 세계 해군 추이에 대해 완벽하게 꿰고 있구나” 하며 감탄할 수밖에 없는 것이다.

이런 수준의 해군에 최현함은 그야말로 최첨단 신식 문명이다. 요즘 군함은 컴퓨터 집합체다. 각종 레이더, 전투 수행, 무기 통제, 대공 방어, 기관 제어, 통신 등 모든 것이 컴퓨터로 조종된다. 최현함이 아무리 허접하다고 해도 컴퓨터 없이는 운영될 순 없다. 문제는 북한 해군은 컴퓨터로 운영되는 함정을 가져본 일이 없다는 것이다.

이때 또 김정은의 강령적 지시가 하달됐다.

“최현함 해병은 전부 컴퓨터를 잘하는 제1중학교 졸업생으로 뽑으시오.”

제1중학교는 도, 직할시마다 하나씩만 있는 이공계 수재 학교다. 이 학교를 졸업하면 대학에 갈 확률이 매우 높지만, 모두가 대학에 입학할 순 없다. 김정은은 과거에 대학 입학시험에서 떨어진 제1중 졸업생은 무조건 군대에 보내란 지시도 하달했다. 물론 이들은 10년이 아닌 3년만 복무하도록 했다.

해군은 관하에서 제1중 졸업생을 열심히 찾았지만, 한 명도 찾지 못했다. 이를 보고하니, 김정은이 “아무리 그래도 한 명도 없다는 것이 말이 되냐. 당장 조사를 하라”고 지시했다.

집중 검열을 한 결과 군에 입대한 제1중 졸업생들은 거의 다 집에서 놀고 있었다. 부패할 대로 부패한 북한군은 오래전부터 군관들에게 뇌물만 쓰면 부대 생활을 하지 않고 집에서 놀아도 됐다. 제1중 부모들은 대개 간부나 부자들이다. 가난한 집 아이들은 추천도 받기 힘들고, 붙어도 졸업까지 6년을 버티기 어렵다.

항해 도중 이유 없이 함정이 침몰하는 위험한 해군은 제1중 졸업생들에겐 기피 병종이다. 김정은은 대로했다. “도대체 누가 묵인해 이런 현상이 벌어졌냐”고 엄정한 진상 조사를 지시했다. 북한군에서 인사권을 가진 박희철 군 총정치국 조직부국장이 희생양이 됐다.

김정은은 지난달 11일 박희철과 추종자들의 죄행을 폭로하는 회의를 열고 이들을 처벌했다. 박희철은 매관매직, 뇌물 수수, 정치적 협잡 행위, 부화방탕, 국가 자금 물자 약취 등 온갖 비리에 엮였는데, 지금쯤 이 세상 사람이 아닐 것이다.

박희철과 추종자들을 청산하는 바람은 지금도 북한군에 거세게 불고 있다. 조용원이 조직비서로 다시 돌아와 숙청을 주도하는 것으로 보이는데, 어느 부대나 할 것 없이 집중 검열이 시작됐다. 심각한 부패가 적발되면 바로 처형하는데, 여기저기서 군 고위 간부들이 즉결 처형된다는 소리가 들린다.

청렴한 군 간부는 사실상 없기에 어느 범위까지 숙청할지는 김정은이 결정할 몫이다. 과거 사례로 보아 이 정도 숙청 바람이면 최소 수백 명의 군 간부가 처형되거나 감옥에 갈 것으로 보인다.

수많은 1중 졸업생들도 졸지에 피해자가 됐다. 1중과 대학을 졸업해 컴퓨터를 잘 다루면 정보기술(IT) 회사에 취업만 해도 매달 1000달러는 번다. 그런데 이젠 함정을 타고 기약 없이 바다를 떠다녀야 한다. 김정은의 관심사인지라 뇌물을 쓰고 집에 가기도 어려울 것이다.

김정은은 매년 구축함 두 척을 건조하고, 여기에 더해 핵잠수함에 1만 t급 순양함까지 만든다고 선언했다. 해군뿐만이 아니라 드론이 도입된 육군과 러시아제 대공 무기가 도입된 공군 등을 고려하면 군이 필요로 하는 컴퓨터 능력자 수요는 상당할 것이다.

앞으로 1중에 자녀를 입학시키려는 간부나 부자는 없어질 것 같다. 1중은 진짜로 가난한 수재만 다니는 학교로 거듭날 판이다.

최현함은 이런 방식으로 많은 북한군을 죽이는 데 이바지했다. 북한 역사에 이렇게 많은 사람을 죽인 군함은 없다. 그러니 최현함은 이제 ‘영웅함’이라고 불러야 마땅할 것이다.

출처: 동아일보(2026-08-04)