이철호 논설고문

엔비디아가 ‘순환거래’ 의혹으로 세계 시가총액 1위 자리를 빼앗겼다. 자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀라는 격이다. 역사적 악몽 때문이다. 2000년 무렵 통신 장비업체인 루슨트 테크놀로지스는 신생 통신 스타트업들에 자금을 대주고, 그 돈으로 다시 루슨트의 통신 장비를 사게 했다. 순환거래의 일종인 벤더 파이낸싱 기법이다. 루슨트는 매출과 이익이 급증해 주가가 치솟았지만 닷컴 버블이 꺼지자 순식간에 자금난에 빠졌다. 스타트업들의 줄파산으로 대출금을 회수하지 못한 것이다. 결국, 프랑스의 알카텔에 흡수 합병되는 굴욕을 당했다.

충격적 회계 부정인 엔론 사태에도 순환거래의 하나인 ‘라운드 트립’이 숨어 있었다. 다른 에너지 기업들과 짜고 실물은 오가지 않으면서 서로 에너지와 전력을 사고파는 거래를 반복했다. 부실한 재무제표를 감추고 수십억 달러의 매출이 일어난 것처럼 꾸민 것이다. 이 사실이 폭로된 뒤 수개월 만에 엔론은 파산했고 회계법인이던 아서 앤더슨마저 해체되는 비극을 맞았다.

매출을 부풀리는 기업 간 ‘가짜 스와프’나 통정매매인 ‘워싱(washing) 거래’ 역시 순환거래의 하나다. AOL타임워너는 거래 기업에 돈을 건넨 뒤 다시 AOL 사이트에 온라인 광고를 하도록 해 3억 달러의 벌금을 물었다. 미국 에너지 공룡들도 서로 전력이나 천연가스를 동일한 가격으로 사고팔아 매출액을 부풀렸다가 미 증권거래위원회에 덜미가 잡혔다. 마치 급성장하는 기업처럼 꾸며 투자자들을 속인 것이다. 경영진들은 구속되고 수십억 달러의 벌금이 매겨졌다.

대개 순환거래는 거품 시기에 일어나고 거품이 빠지면서 실체가 드러난다. 엔비디아의 순환거래 논란이 커지는 것도 이 때문이다. 시장이 거품 붕괴의 전조로 받아들이기에 더 민감하게 반응한다. 오라클·메타·마이크로소프트·코어위브 등 다른 빅테크들도 인공지능(AI) 순환거래 의혹을 받고 있다. 혁신인 줄 알았는데 적자 덩어리로 드러나면 그야말로 재앙이다. 다만, 이번에는 반도체와 클라우드 서비스라는 실질적인 거래가 수반된다는 점에서 차이가 있다. 과거에는 불법 분식이 목적이었지만, 이번에는 합법적 테두리의 전략적 제휴와 그 경계가 모호하다. 시장도, 빅테크들도 과거의 악몽을 되풀이하지 말아야 한다.

출처: 문화일보(2026-07-31)