유병권 논설위원

‘86(1960년대 출생·80년대 학번)’ 운동권 출신이 한국 정치의 주류로 자리 잡은 지 어느덧 20년이 넘었다. 선거철만 되면 ‘86 용퇴론’과 ‘퇴진론’이 분출하지만, 정작 이들이 구축한 기득권의 벽은 꿈쩍도 하지 않는다. ‘개혁하겠다던 민주화 세력이 오히려 스스로 기득권 네트워크 카르텔이 되었다’(불평등의 세대, 이철승)는 지적은 정곡을 찌른다.

2000년 제16대 총선 당시 새천년민주당(더불어민주당 전신)은 연세대 총학생회장 출신 송영길·우상호, 전국대학생대표자협의회(전대협) 의장 출신 이인영(1기)·오영식(2기)·임종석(3기) 등을 ‘젊은 피’로 대거 발탁했다. 이후 2004년 제17대 총선에서 노무현 전 대통령 탄핵 역풍에 힘입어 ‘탄돌이’와 함께 대거 당선되며 정치권 핵심 주류로 부상했다. 제22대 국회에서도 이들은 4∼6선 중진으로 막강한 영향력을 행사한다. 여당 대표(정청래·건국대 85학번), 국무총리(김민석·서울대 82학번), 국회의장(조정식·연대 82학번)까지 두루 배출했다. 그러나 ‘대통령’은 나오지 않았다.

권력의 장기화는 독이 됐다. ‘우리는 다르다’는 선민의식에 빠져 자녀 입시 비리와 성 비위 사건 등에서 국민 정서와 동떨어진 ‘내로남불’ 행태를 반복했다. ‘내 편, 네 편’으로 편을 가르며 진영 정치를 부채질했고, 1987년 민주항쟁이라는 ‘도덕적 자산’을 독점한 채 70년대생과 2030 청년 세대의 정치 진입 기회를 차단했다. 그렇다고 양극화, 청년 일자리 등 시대적 난제를 해결할 실용적 해법을 제시하지도 못했다.

8·17 민주당 전당대회에서 당 대표 자리를 놓고 치열한 싸움을 벌이는 86 운동권 출신 ‘3인방’ 김민석·정청래·송영길 후보가 미래 비전은 제쳐 둔 채 과거사 먼지떨이 ‘파묘’와 신천지 논쟁에 몰두하는 모습은 볼썽사납다.

‘축구의 신’ 리오넬 메시는 20년 이상 세계 최고 자리를 지키고 있다. 그는 “나는 스스로에게 매우 엄격하다. 더 이상 성과를 내지 못한다고 느끼는 순간 나이와 상관없이 은퇴할 것”이라고 말했다. 메시는 영광에 안주하지 않고 끊임없는 노력과 자기성찰을 하고 있다. 반면, 86 운동권은 그러지 않았다. 이것이 메시가 ‘축신’이 된 이유이자, 86 운동권이 대통령을 배출하지 못하는 결정적 차이다.

출처: 문화일보(2026-07-29)