선우정 논설위원

일본의 시조(始祖)는 여성신 아마테라스다. 남동생과의 투쟁에서 이겨 천상계의 권력을 잡았다. 그의 손자가 일본에 내려왔고, 5대손이 인간계 투쟁에서 승리해 왕이 됐다. 다들 여성에게서 태어났으면서도 시조신을 여성으로 삼은 나라와 민족은 많지 않다. 강인한 민족성을 원했기 때문일 것이다. 비록 신화이지만, 일본은 왕가의 혈통이 ‘여계(女系)’로 시작한 보기 드문 나라다.

▶일본엔 여성 천황이 6명 있었다. ‘여왕’ 하면 떠오르는 영국과 비슷하다. 영국 여왕처럼 역사적 족적도 꽤 남겼다. 하지만 큰 차이가 있다. 여계로 시작했으면서도 남성 왕족의 자손만 후계로 삼는 일본 왕실의 ‘남계(男系)’ 원칙이다. 여성은 즉위할 수 있지만 자식에게 왕위를 물려줄 수 없다. 물려주려면 남성 왕족과 근친혼을 해 핏줄을 인정받아야 했다. 여성 핏줄을 철저히 무시한 것이다. 남계 원칙을 영국에 적용하면 아버지가 영국 왕족이 아닌 찰스 3세는 즉위할 수 없다. 

▶메이지유신 이후 일본은 여기에 하나를 더했다. 남성 핏줄은 물론 남성만 즉위할 수 있는 ‘남계 남성’ 원칙을 법으로 못 박은 것이다. 한동안은 별문제가 없었다. 일본은 단일 왕조라 왕족이 많았고, 측실도 가능했다. 메이지 천황을 이은 다이쇼 천황이 측실의 아들이다. 그런데 패전과 함께 문제가 사방에서 터졌다. 점령 미군이 놀고먹는 왕족을 대거 쫓아냈다. 측실도 폐지됐다. 공교롭게 지금 천황을 비롯한 남은 왕족이 한동안 줄줄이 딸만 낳았다. 대가 끊기게 생긴 것이다.

▶간단한 문제 같지만 그렇지 않다. 여성 천황은 역사적 사례가 있으니 받아들일 수 있다. 그런데 ‘남계’ 문제는 복잡하다. 여계를 인정하는 유럽도 여왕은 유럽 타국의 왕족과 결혼해 ‘화려한 혈통’을 유지한다. 찰스 3세의 아버지도 그리스·덴마크 왕자였다. 일본 왕실은 그럴 수 없다. 일본 정서상 혼혈 천황은 불가능하다. 근친이 아니면 평민이 결혼 상대다. 평민 남성의 자녀가 천황? 다수가 여왕에 찬성하는 일본 국민도 이 대목에선 고개를 갸우뚱한다.

▶일본이 미군에 의해 쫓겨난 옛 남성 왕족들을 양자로 들여 왕실의 후계를 잇는 방식으로 법을 고쳤다. ‘남계 남성’을 거꾸로 강화한 것이다. 38촌까지 가능하다고 하니 남이나 다름없는 먼 친척을 들이겠다는 것이다. 일본의 첫 여성 총리가 개정을 주도해 여론이 더 싸늘하다. 유엔도 “양성평등 원칙에 위배된다”며 비판했다. 퇴행이 분명해 보인다. 하지만 모든 일이 그렇듯, 그 나라 사정을 잘 살펴보면 이해할 수 있는 부분이 없지는 않다.

출처: 조선일보(2026.07.23.)