이미숙 논설위원

1776년 7월 4일 미국 독립선언 이후 지난 250년간 미국의 대통령은 초대 조지 워싱턴부터 도널드 트럼프까지 총 45명인데, 미국인들이 제일 사랑하는 대통령은 에이브러햄 링컨인 것으로 나타났다. 영국 이코노미스트의 미 독립 250주년 여론조사에서 링컨은 가장 좋아하는 대통령 1위에 올랐다. 2위는 워싱턴, 3위는 존 F 케네디다. ‘건국의 아버지’로 불리는 독립전쟁의 영웅 워싱턴보다 노예해방과 남북전쟁 으로 혼란에 빠진 미국을 이끈 링컨이 보수·진보를 막론하고 최고의 지도자로 꼽힌 것은 주목할 만하다.

힘에 의한 평화를 견지하며 현대 보수주의의 기틀을 닦은 로널드 레이건은 8위에 올랐고, 버락 오바마는 21세기 대통령 중 유일하게 톱10에 들었다. 반면, 비호감도 1위는 조 바이든이다. 이어 리처드 닉슨, 트럼프 순이다. 이코노미스트는 호감 평점에서 비호감 평점을 뺀 기준으로 순위를 매겼다고 하는데, 최소한 미국인들은 건강 이상 상태를 은폐하고 재선 캠페인에 나섰다 중도 하차한 바이든이나 탄핵 위기에 몰려 스스로 사임한 닉슨보다는 트럼프가 낫다고 판단하는 듯하다. 그러나 자기 과시적이고 자존심이 강한 데다 글로벌 관세 전쟁에 이어 이란 전쟁으로 세계를 혼란에 빠뜨린 트럼프가 꼴찌를 면한 것은 현직 프리미엄 덕분일지도 모른다.

미 공영라디오(NPR) 앵커 스티브 인스키프는 저서 ‘우리는 달라야 한다’(Differ We Must·2023)에서 “링컨은 자유와 해방 등 고상한 단어보다 이해관계란 표현을 더 많이 썼는데 사람들이 이해관계에 따라 행동한다는 것을 간파했기 때문”이라면서 “링컨의 통합적 리더십 비결은 다름을 인정하고 이해관계를 조정하는 데 있다”고 주장했다. 저자는 링컨이 자신과 배경이 다른 사람들과 화합을 이뤄내는 과정을 소개하면서 “링컨이 서로 다른 사람들을 한데 모은 스토리는 미국의 무질서 극복에 대한 통찰력을 준다”고 썼다.

미국인들이 링컨을 그리워하는 것은 남북전쟁 때만큼이나 미국의 분열이 깊어졌기 때문일 것이다. 이코노미스트 조사에서 응답자의 70%는 ‘향후 50년 미국은 더 강해질 것’이라고 낙관했다. 그런 미국을 만들기 위해서라도 트럼프 대통령은 미국인들이 왜 링컨을 최고로 꼽는지에 대해 생각해야 할 것 같다.

출처: 문화일보(2026-07-23)