■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

7월 11일은 ‘세계 인구의 날’이다. 유엔개발계획(UNDP)이 1989년 인구 문제의 중요성을 알리기 위해 제정한 기념일이다. 1987년 세계 인구가 처음 50억 명을 돌파한 것을 기념한 ‘50억의 날(The Day of Five Billion)’이 그 출발점이다.

오늘날 세계 인구는 약 83억 명에 이르며 지금도 계속 증가하고 있다. 하루 평균 약 20만 명, 연간으로는 7000만∼8000만 명 정도가 순증가한다. 그래서 많은 사람은 여전히 ‘인구 폭발’이 인류가 직면한 가장 큰 위기 가운데 하나라고 생각한다.

오랫동안 인류는 사람이 너무 많다는 사실을 가장 큰 문제로 여겨왔다. 환경오염과 식량난, 주택난 같은 사회문제도 급격한 인구 증가의 결과라고 믿었다. 1968년 미국 생물학자 폴 에를리히는 ‘인구 폭탄(The Population Bomb)’에서 인구 증가가 식량 부족과 대규모 기아를 초래할 것이라고 경고했다. 당시 세계 인구가 빠르게 늘어나던 시기였던 만큼 그의 주장은 큰 반향을 일으켰다.

그런데 오늘날 인구학자들이 더 우려하는 것은 인구 증가가 아니라 인구 감소다.

세계 대부분의 국가에서 출산율은 인구를 유지하는 데 필요한 2.1명을 밑돌고 있다. 우리나라는 세계 최저 수준이다. 인구 감소는 단순히 사람이 줄어드는 현상에 그치지 않는다. 생산가능인구는 줄고 고령인구는 늘어나면서 노동력 부족, 경제성장 둔화, 복지 부담 증가 등의 문제가 현실로 나타나고 있다. 물론 세계 전체로 보면 인구는 아직 증가하고 있다. 특히 아프리카 여러 나라에서는 앞으로도 상당 기간 인구 증가가 이어질 것으로 예상된다.

한때 인류는 넘쳐나는 인구를 걱정했다. 그러나 이제는 함께 미래를 만들어 갈 사람이 부족해지는 것이 더 큰 과제가 됐다. 우리의 시선은 여전히 ‘인구 폭발’에 머물러 있지만, 현실은 이미 ‘인구 절벽’의 시대로 접어들고 있다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-07-10)