■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

“멜론은 과일이지.” 누군가 이렇게 말하면 대부분 고개를 끄덕인다. 달콤한 맛이 나고 후식으로 즐기며, 마트에서도 과일 코너에서 판매되기 때문이다. 하지만 농업과 식물학에서는 이야기가 조금 달라진다. 우리가 흔히 말하는 ‘과일’과 학문적 분류는 반드시 일치하지 않는다. 멜론은 식물학적으로는 과실이지만, 농업에서는 ‘과채류(果菜類)’, 즉 열매채소로 분류된다.

멜론은 생각보다 역사가 오래된 작물이다. 원산지는 아프리카와 서아시아로 추정되며, 수천 년 전 고대 이집트와 페르시아에서도 재배한 기록이 남아 있다. 이후 실크로드를 거쳐 유럽과 아시아로 전파됐고, 오랜 품종 개량을 거치면서 오늘날처럼 향이 풍부하고 당도가 높은 멜론이 탄생했다. 멜론은 수확한 뒤에도 후숙이 이어진다. 숙성이 진행되면서 향은 더욱 짙어지고 과육은 부드러워진다. 다만 당도는 크게 높아지지 않는다.

그렇다면 왜 멜론을 과일이라고 부를까. 우리는 보통 단맛이 나고 생으로 먹으며 후식으로 즐기는 것을 과일이라고 생각한다. 반대로 국이나 반찬으로 먹으면 채소라고 여긴다. 즉, 일상에서 사용하는 과일과 채소의 구분은 식물학보다 식문화의 영향을 더 많이 받는다.

농업에서는 재배 방식과 생육 특성을 기준으로 작물을 구분한다. 멜론은 씨를 뿌려 한 해 동안 자라고 열매를 맺는 일년생 덩굴식물이다. 이런 특성 때문에 과수가 아닌 과채류로 분류된다. 소비자는 과일로 먹지만, 농부는 채소를 재배하듯 멜론을 키운다.

결국 멜론은 식물학적으로는 과실이고, 식문화에서는 과일이며, 농업에서는 과채류다. 무엇이 맞고 틀린 문제가 아니라, 어떤 기준으로 바라보느냐의 차이다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-07-09)