알파고 시나씨 프리랜서 기자

사우디아라비아 수도 리야드 야경. /로이터 연합뉴스

2026 북중미 월드컵 때문에 한국인은 누구나 기분이 안 좋을 것이다. 바람대로 32강에 진출했다면 원래 준비한 나의 멕시코 썰을 독자들에게 재미있게 풀어놓을 텐데 이제 불가능해졌다. 그래서 조금 뜬금없지만 주제를 확 바꿔볼까 한다.

독자 여러분, 사우디아라비아 여행 해보셨나요? 사람은 갑자기 신기한 무언가와 시간을 보내면 힐링이 된다는 말이 있다. 문화적으로나 사회적으로 한국과 가장 달라서 신기해 보일 나라는 아마도 사우디일 것이다. 그러나 사실 사우디는 은근히 친근한 나라다.

사우디아라비아 여행을 다녀온 분들에게 늘 똑같은 말을 듣곤 했다. “겉보기에는 너무 낯설지만, 안에 들어가 보면 왠지 모르게 친근하고 친숙하다!” 나 역시 2025년 한국의 톱 여행 유튜버 빠니보틀과 사우디를 방문했을 때 비슷한 느낌을 받았다.

종교나 풍습뿐만 아니라 사우디는 여러 분야에서 우리와 달라 보인다. 대표적인 게 커피 문화다. 사우디인들은 커피를 아주 작고 화려한 컵에 따라 대추야자를 곁들여 마신다. 화려한 주전자를 사용해 커피를 음미하며 지인들과 오랫동안 수다를 떤다. 단순히 음료를 마시는 게 아니라 관련 문화와 예술을 소비하는 것이다. 반면 한국은 어떨까? 우리도 커피를 많이 마시지만 사우디처럼 천천히 즐기지는 않는다. 특히 여름에는 아이스 아메리카노를 꿀꺽꿀꺽 빠르게 마셔버린다. 내가 사우디에서 커피를 급하게 마실 때마다 현지 친구들은 “슈에이 슈에이(천천히 천천히)”라는 말을 건넸다.

물론 나도 사우디 친구들에게 “슈에이 슈에이”를 외칠 때가 많았다. 바로 그들이 운전할 때다! 일상에서는 느긋하고 여유로운 사람들이 운전대만 잡으면 왜 그렇게 급해지는지 도무지 이해하기 힘들었다.

벌써 7월이다. 아직 휴가 계획을 잡지 못한 분들께 사우디 여행을 추천한다. 마침 이란과 미국의 갈등도 마무리되는 모습을 보이니 지금이 적기다. 특히 1970~80년대 중동 건설 현장을 직간접적으로 겪으신 부모님이 계신다면 가족 여행으로 강력히 추천한다. 특히 아버님들은 치열했던 젊은 날의 추억을 떠올리게 될 것이다.

사우디 여행을 추천하는 핵심 이유는 한 사회의 다이내믹한 변화 과정을 생생하게 목격할 수 있는 유일한 나라이기 때문이다. 과거 극도로 보수적이었던 사우디가 전례 없이 개방적으로 변하는 모습을 직관하는 재미가 쏠쏠하다.

또한, 우리와 문화가 완전히 상반된 곳에서 시간을 보내면 자신이 처한 환경을 객관적으로 재평가하고 자아 성찰을 하게 된다. 진정한 정신적 휴식을 원한다면 이런 낯선 곳에서의 짧은 성찰이 꼭 필요하지 않을까.

끝으로 다시 축구 이야기로 돌아가 보자. 이번 북중미 월드컵에서 다친 우리의 마음을 치료해 줄 나라도 결국 사우디아라비아다. 다가오는 2027년 아시안컵이 바로 사우디에서 개최되기 때문이다. 이번 월드컵을 계기로 꺼낸 사우디 여행 이야기가 그리 뜬금없는 것만은 아니었기를 바란다.

출처: 조선일보(2026.07.02.)