김태훈 논설위원

그래픽=박상훈

우리 민요 아리랑을 세계에 알린 것은 1896년 미국 선교사 헐버트가 영문 월간지 ‘코리안 리포지터리’에 아리랑 가사와 악보를 소개한 것이 최초였다. 처음 녹음된 우리 노래도 아리랑이었다. 그해 미국 인류학자 앨리스 플레처가 조선인 유학생들에게 아리랑을 부르게 하고 녹음한 음반이 미국 의회도서관에 보관돼 있다. 책으로는 미국 소설가 님 웨일스의 1941년 작 ‘아리랑의 노래’가 처음이다. 2년 뒤 루스벨트 대통령이 카이로 회담에 참석하면서 “한국에 대해 알고 싶은데 무엇을 읽어야 하는가?” 묻자 참모들이 이 책을 권했다.

▶아리랑은 대략 50개 이상의 곡조와 3000개 이상의 가사가 지역마다 다른 버전으로 불린다. 경기 아리랑이 대표로 꼽히지만, 밀양 아리랑·정선 아리랑 등도 익숙하게 불린다. 영화 ‘서편제’에서 주인공 부녀가 청산도 돌담길에서 진도 아리랑을 부르는 대목은 한국 영화사의 명장면으로 남아 있다.

▶지난 5월 멕시코 수도 멕시코시티 광장에서 ‘아리랑은 한국인만 안다’는 선입견을 깨는 장면이 연출됐다. 광장을 가득 메운 5만여 멕시코인이 일제히 “아리랑 아리랑 아라리요, 아리랑 고개를 넘어간다~”를 불렀다. 멕시코인들이 떼창으로 부른 곡은 당시 멕시코를 방문한 방탄소년단(BTS)의 새 앨범 ‘아리랑’에 삽입된 경기 아리랑 가사였다. TV 뉴스로 떼창 장면을 본 이들 중 가슴이 울컥했다는 반응이 적지 않았다.

▶미국의 유력 음악 전문지 롤링스톤과 영국 NME가 잇달아 BTS의 ‘아리랑’을 ‘2026 상반기 최고의 앨범’으로 선정했다. NME는 특히 아리랑 가사가 실린 수록곡 ‘바디 투 바디’를 ‘꼭 들어야 할 곡’으로 꼽았다. 아리랑이 언제 이런 대접을 받았나 싶다. 세계가 한국인을 예우하는 곡으로 아리랑을 연주하는 것도 전과 달라진 모습이다. 지난 5월 서울 예술의전당에서 피아니스트 조성진과 협업으로 열린 뮌헨 필하모닉 내한 공연도 앙코르곡으로 아리랑을 택해 객석의 기립 박수를 받았다.

▶BTS는 올해 세계 34개 도시에서 85회 ‘아리랑’ 공연을 한다. 그간 일본·미국·남미 등을 순회했는데 한 회 공연에 평균 5만명이 몰려와 아리랑을 떼창했다. 연말까지 총 420만명이 공연장에서 아리랑을 부르게 되는 셈이다. 전 세계 아미(BTS 팬클럽)를 포함하면 약 1억명이 아리랑을 부를 줄 아는 것으로 추산된다. BTS가 오는 26일부터 유럽 투어에 들어간다. 푸른 눈 유럽인들이 아리랑을 부르는 장면이 선하게 그려진다.

출처: 조선일보(2026.06.25.)