■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

하마는 영역 의식이 강하고 새끼를 보호하려는 본능이 투철하다. 수컷들은 영역을 차지하기 위해 치열하게 싸운다. 이때 길고 날카로운 송곳니는 강력한 무기가 된다. 입을 크게 벌리는 행동 역시 상대를 위협하는 대표적인 경고 신호다.

이처럼 거대한 몸집에 위협적인 송곳니 때문에 하마를 육식동물로 착각하는 사람이 적지 않다. 그러나 실제 하마의 식단은 전혀 다르다. 하마는 대표적인 초식동물이다.

하마의 주식은 풀이다. 낮에는 강이나 호수, 습지에 몸을 담근 채 대부분의 시간을 보낸다. 해가 지면 비로소 물 밖으로 나온다. 이후 강가와 초원을 돌아다니며 풀을 뜯어 먹는다. 성체 하마는 체구에 걸맞게 상당한 양의 식물을 섭취한다. 낮 동안 물속에 머무는 이유도 사냥이 아니라 체온을 조절하고 강한 햇빛으로부터 피부를 보호하기 위해서다.

위협적으로 보이는 송곳니 역시 고기를 찢기 위한 도구가 아니다. 하마의 송곳니는 주로 영역 다툼이나 방어, 위협 행동에만 쓰인다. 실제로 먹이를 먹을 때는 앞니와 입술을 이용해 풀을 뜯어 먹을 뿐이다.

몸속 구조도 초식 생활에 맞춰 발달했다. 하마는 여러 개의 구획으로 나뉜 복잡한 위를 가지고 있다. 장내 미생물의 도움을 받아 질긴 식물성 섬유를 분해하기 위해서다. 소처럼 되새김질하지는 않지만, 식물을 효율적으로 소화할 수 있는 완벽한 초식동물형 소화기관이다.

물론 예외적인 사례가 전혀 없는 것은 아니다. 일부 연구에서는 하마가 동물 사체나 육류를 먹는 사례가 보고되기도 했다. 다만 이는 특수한 환경에서 나타나는 예외적 행동일 뿐이다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-06-18)