안용현 논설위원

일러스트=이철원

월남전에서 월맹이 미국과 평화 협상에 미온적인 태도를 보였다. 1972년 미국이 월맹 정권을 압박하려고 동원한 것이 폭격기 B-52였다. B-52는 북베트남 주요 시설에 융단 폭격을 퍼부었다. 한 번에 30t 이상 폭탄을 싣는 B-52는 북베트남 기반 시설과 농토를 쑥대밭으로 만들었다. 소련제 지대공 미사일에 20대 가까이 격추됐지만 북베트남을 파리 평화 협상으로 불러냈다.

▶2차 대전부터 미군의 핵심 무기는 폭격기다. 2차 대전 때 독일을 폭격한 폭격기는 B-17이었다. 그런데 항속거리가 짧아 태평양 전선에선 일본 본토를 폭격하기 어려웠다. 그래서 개발한 것이 B-29다. B-29 개발에 원자폭탄 개발보다 많은 비용이 들어갔다고 한다. B-29는 도쿄를 불바다로 만들었고 히로시마에 원폭을 떨어뜨렸다. 냉전이 시작되자 미·소는 상대 본토에 핵무기를 투하할 수 있는 장거리 폭격기 개발에 열을 올렸다. 미국은 1952년 사상 첫 제트 폭격기 비행에 성공했다. 1952년이라고 이름을 B-52로 붙였다. 시속 1000㎞로 1만4000㎞ 이상 날 수 있었다.

▶1960년대 소련이 지대공 미사일을 발전시키자 B-52는 장거리 핵순항미사일을 싣고 소련 미사일 사정권 밖에서 폭격하는 임무를 맡았다. 미국의 핵 폭격은 수중에선 핵잠수함, 땅에선 ICBM, 하늘에선 B-52와 스텔스기인 B-2가 맡고 있다. 비행기 폭이 56m에 달하는 B-52는 대형 제트 엔진 8개가 달려 있다. 거대한 몸체가 이륙하는 모습은 그 자체로 장관이다.

▶전쟁기념관이 1990년대 개관을 앞두고 퇴역한 B-52 기증을 미국에 요청했다. 그런데 미 측은 ‘핵 폭격용 전략 무기이기 때문에 러시아와 협의가 필요하다’고 했다. 엔진과 무기를 다 뗀 기체인데도 러시아는 한국의 의도를 의심했다. 양쪽을 겨우 설득해 B-52 기체를 가져왔다. 서울 전쟁기념관에 가면 그 거대한 기체를 볼 수 있다.

▶15일 미국에서 시험용 B-52가 추락해 탑승자 8명 전원이 사망하는 참극이 벌어졌다. B-52는 엔진과 레이더 등을 끊임없이 개량하며 B-52A부터 B-52H까지 개발한 상태다. 지금은 B-52J 업그레이드가 진행 중이다. B-52는 등장한 지 70년이 넘었지만 퇴역은커녕 2050년까지 운용이 목표라고 한다. 100년을 운용한다면 비행기가 아니라 전설이 될 것이다. 신뢰성의 대명사였던 B-52 사고를 보며 무기 개발의 어려움을 다시 실감한다. B-52가 사고를 딛고 ‘100년의 전설’을 쓸지 궁금하다.

출처: 조선일보(2026.06.17.)