도쿄=류정 특파원

日서 인기… 슈퍼 등에 전용 판매대

올해 4월까지 99t 수출, 37% 늘어

김치·김 잇는 K푸드로 급부상 중

12일 도쿄 하라주쿠 한 카페에서 한국 참외를 알리는 행사가 열렸다. 최근 도쿄의 몇몇 카페들이 참외를 활용해 개발한 디저트, 음료들이 전시돼있다. /류정 특파원

일본엔 과일 종류가 생각보다 많지 않다. 슈퍼마켓에서 볼 수 있는 과일들은 한국과 비슷하다. 여름엔 복숭아·수박, 가을·겨울엔 귤·딸기를 비롯해 사과·포도·멜론 정도가 주력이다. 오히려 망고·무화과·두리안 같은 열대과일도 흔한 한국이 더 다양하다. 일본은 귤·멜론·딸기 등 특정 과일 품종을 다양화하고 고급화하는데 집중하는 편이다.

일본에 없는 한국 과일중 가장 대표적인 것이 바로 참외다. 일본인들에겐 낯선 과일이라 아직 못 먹어본 사람도 많고, 먹어본 사람들은 호불호가 갈린다. “식감도 낯설고 씨가 많아 먹기 불편하다”는 반응도 있지만, 한번 맛을 들인 일본인들은 계속 사먹는다고 한다. ‘코리안 멜론’으로 알려진 참외는 최근 일본 대형 슈퍼마켓에서 ‘챠메(チャメ)’라는 이름으로 자주 보이기 시작했다. 실제 대(對)일본 참외 수출은 크게 늘고 있다. 지난해 참외 수출 물량은 271t으로 전년 대비 39% 증가했고, 올해 4월까지 누적 수출물량(99t)도 전년 동기 대비 37% 늘었다.

참외는 김치와 김을 잇는 ‘대표 K푸드’를 노리고 있다. 올여름 일본 대표 잡화점인 돈키호테를 비롯해 대형 유통 기업 이온리테일, 마키야의 전국 주요 슈퍼에 참외 전용 판매대와 시식 코너를 마련했다. 1개씩 낱개 포장을 해서 400엔 정도에 팔고 있는데, 크기도 가격도 멜론의 절반 정도라 1인 가구도 부담 없이 사 먹는다고 한다.

12일 도쿄의 한 대형수퍼마켓에 한국 참외 전용 판매대와 시식 코너가 설치됐다. /aT

지난 12일 도쿄 시부야구 하라주쿠의 한 카페에선 일본 유튜버·인플루언서들에게 참외를 알리는 행사가 열렸다. 올해 도쿄의 몇몇 카페는 여름 한정 참외 관련 디저트를 만들어 팔고 있는데, 이곳도 그중 하나다. 이날 행사에선 그냥 껍질을 깎은 참외부터 참외를 갈아 만든 소다 음료, 참외 타르트, 참외 요거트 등이 제공됐다. 행사에 참가한 20여명의 여성들은 연신 카메라 셔터를 누르면서 “오이시이(맛있다)!”를 외쳤다. 이곳에서 만난 사야카 오다이(28·배우)씨는 “멜론 맛이 나는데 식감이 아삭아삭 신기하다. 더운 날씨엔 질리지 않고 계속 먹을 수 있을 것 같다”며 “일본인들이 아직 잘 몰라서 안 먹는 거지, 한번 먹어보면 엄청 좋아하게 될 것”이라고 말했다. 이곳 카페 매니저 가와바타 신노스케씨는 “고객 반응이 좋아 보여 내년 여름에도 참외를 활용한 기획을 해보고 싶다”고 말했다.

한국에서 흔히 먹는 노란 참외는 원래 일본에서 온 품종이다. 17세기 전국 통일을 완성한 도쿠가와 이에야스도 즐겨 먹었다는 기록이 있다. 1957년 일본에서 들여온 ‘은천’ 품종을 개량의 개량을 거듭해 지금의 아삭하고 달달한 참외로 이어졌다. 멜론에 집중한 일본에서 사라졌던 참외가 ‘한국 대표 과일’로 역수입되고 있는 것이다.

출처: 조서일보(2026.06.15.)