■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

“귀가 잘 안 들리면 시끄러운 소리도 덜 들리겠네.”

대개 청력이 나빠지면 모든 소리가 전반적으로 작게 들릴 것이라 오해한다. 청력이 떨어졌다고 해서 주변의 소음까지 함께 줄어드는 것은 아니다. 오히려 정상 청력을 가진 사람보다 소음 때문에 더 큰 고통을 겪기도 한다.

사람의 귀는 소리의 높낮이와 방향, 음색을 구별하고 그 의미를 해석하는 정교한 시스템이다. 난청이 생기면 이 시스템에 고장이 난다. 원치 않는 소음은 날것 그대로 밀려드는데, 정작 중요한 말소리는 알아듣기 힘든 역설적인 상황이 발생하는 이유다.

실제로 난청 환자들이 가장 많이 호소하는 불편이 바로 이 ‘소음 속 대화의 어려움’이다. 원인은 귀 안의 달팽이관에 있는 유모세포의 손상에서 찾을 수 있다. 유모세포는 귀로 들어온 소리를 주파수별로 분석해 뇌로 전달하는 역할을 한다. 이 세포가 망가지면 특정 주파수 대역의 정보가 왜곡되거나 아예 사라진다.

더 흥미로운 사실도 있다. 일부 난청 환자는 작은 소리는 듣지 못하면서, 큰 소리에는 오히려 질겁하며 민감하게 반응한다. 이를 ‘청각 보충 현상(리크루트먼트)’이라 부른다. 정상적인 귀는 작은 소리부터 큰 소리까지의 범위를 자연스럽게 조절하며 받아들인다. 하지만 청각세포가 손상되면 이 자동 조절 기능이 상실된다. 그 결과 소리가 조금만 커져도 뇌가 확성기를 켠 것처럼 과도하게 큰 소리로 인식해 극심한 통증이나 불쾌감을 느끼게 된다.

난청 환자가 보청기를 처음 착용할 때 애를 먹는 현상도 이 때문이다. 그동안 뇌가 잊고 지냈던 생활 소음이 한꺼번에 쏟아져 들어오는 탓이다. 난청은 단순히 소리가 작게 들리는 현상이 아니다. 소리의 균형이 깨져 원치 않는 소음과 통증에 무방비로 노출되는 일상의 조용한 고통이다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-06-09)