■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

“인간은 뇌의 10%밖에 사용하지 못한다. 나머지 90%를 깨우면 천재가 된다.”

한 번쯤 들어봤을 말이다. 평범한 사람이 잠재된 뇌 능력을 각성해 초인적인 힘을 발휘한다는 설정은 영화나 소설의 단골 소재다. 숨겨진 잠재력에 대한 동경 때문인지 이 말은 오랫동안 상식처럼 받아들여져 왔다.

그러나 이는 과학적 사실이 아니다. 현대 뇌과학은 인간이 뇌 전체를 사용한다는 점을 분명히 보여준다. 물론 모든 부위가 동시에 활성화되는 것은 아니다. 말을 할 때, 음악을 들을 때, 손발을 움직일 때 작동하는 영역이 각각 다르다. 상황과 행동에 따라 역할이 나뉠 뿐, 쓸모없이 쉬고 있는 뇌 부위는 없다.

실제로 뇌의 10%만 사용해서는 생명을 유지하는 것 자체가 불가능하다. 의학적 사례만 봐도 이를 알 수 있다. 뇌는 아주 작은 부위만 손상돼도 심각한 장애가 발생한다. 언어 영역에 문제가 생기면 말을 하지 못하고, 운동 영역이 손상되면 몸을 움직일 수 없다. 이는 뇌의 각 영역이 모두 중요한 기능을 수행하고 있다는 명백한 증거다.

생물학적 효율성 측면에서도 뇌의 10%만 사용한다는 주장은 설득력이 떨어진다. 뇌는 몸무게의 약 2%에 불과하지만, 몸 전체 에너지의 약 20%를 소비하는 고비용 기관이다. 진화의 관점에서 보면 사용하지도 않는 조직에 막대한 에너지를 쓰는 생물은 살아남기 어렵다. 실제로 자연은 불필요한 기능을 유지하기보다 효율적인 방향으로 진화해왔다.

이 같은 오해가 퍼진 배경에는 유명인의 이름을 빌린 왜곡도 있었다. 흔히 “천재 아인슈타인도 뇌의 15%밖에 쓰지 못했다”는 말이 떠돌지만, 그가 실제로 그런 발언을 했다는 기록은 없다. 대중의 잠재력을 자극하려던 과장된 표현이 그의 명성과 결합해 만들어낸 이야기일 가능성이 크다.

결국 “인간은 뇌의 10%만 사용한다”는 말은 과학이라기보다 신화에 가깝다. 인간은 살아 있는 모든 순간 뇌 전체를 활용하며 사고하고 행동한다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-06-01)