■ 김규회의 뒤집어보는 상식

왼쪽부터 힐러리, 노르가이

세계 최고봉은 에베레스트(해발 8848m)다. 인류 최초의 에베레스트 등정자로는 뉴질랜드의 에드먼드 힐러리와 네팔 셰르파 텐징 노르가이가 꼽힌다. 두 사람은 1953년 5월 29일 정상에 올랐고, 이는 오늘날까지 공식 기록으로 인정받고 있다.

하지만 산악계에는 오래전부터 다른 의문이 존재했다. “정말 이들이 최초일까”라는 질문이다. 그 중심에는 영국의 전설적인 산악인 조지 맬러리가 있다. 1920년대 영국에 에베레스트 정복은 국가적 자존심이 걸린 문제였다. 맬러리는 여러 차례 원정에 참가했고, 1924년 젊은 산악인 앤드루 어바인과 함께 마지막 정상 도전에 나섰다. 그러나 두 사람은 구름 속으로 사라진 뒤 끝내 돌아오지 못했다. 동행했던 탐험가 노엘 오델이 정상 부근 암벽을 오르는 두 사람을 멀리서 목격한 것이 마지막이었다.

만약 이들이 정상에 오른 뒤 하산 과정에서 사고를 당했다면, 인류 최초의 에베레스트 등정 역사는 29년 앞당겨진다. 이 미스터리는 1999년 미국 탐사팀이 해발 약 8155m 지점에서 75년 동안 얼음 속에 묻혀 있던 맬러리의 시신을 발견하며 다시 주목받았다. 2024년에는 내셔널 지오그래픽 탐사팀이 롱북 빙하에서 어바인의 것으로 추정되는 발 유해를 추가로 발견하기도 했다. 하지만 두 차례의 발견 모두 정상 도달을 입증할 결정적인 물증을 제시하지는 못했다. 현재까지 공식 기록상 최초 등정자는 여전히 힐러리와 노르가이다.

맬러리는 생전 “왜 에베레스트에 오르려 하느냐”는 질문에 이렇게 답했다. “산이 거기 있기 때문이다.” 이 한마디는 지금까지도 인간의 위대한 도전 정신을 상징하는 말로 남아 있다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-05-28)