이정호 논설위원

대한민국 해군의 잠수함 개발사는 무한도전의 드라마다. 북한의 수중 위협이 본격화한 1970년대 후반 정부는 국방과학연구소 주도로 비밀리에 잠수함 개발에 들어갔다. 미국에서 특수선 용접 기술을 익힌 기술자들의 헌신과 전폭적인 예산 지원에 힘입어 1983년 경남 마산 코리아타코마 조선소(현 HJ중공업)에서 한국 최초의 잠수정 ‘돌고래 051함’이 탄생했다. 150t급(길이 30m) 소형 잠수정으로 세 척이 건조돼 해군 수중 작전의 기초를 닦았다.

한국 잠수함 전력은 1990년대 들어 본격적인 도약기에 접어든다. 1993년 중형 잠수함 전력 확보를 위해 독일 하데베(HDW)의 잠수함(1200t급 장보고함)을 도입했다. 초도 함은 직수입했지만, 2호 함부터는 국내 면허생산 방식으로 건조하며 핵심 기술 이전도 함께 이뤄졌다. 단순 구매에 그치지 않고 기술을 축적하며 국산화의 발판으로 삼은 것이다.

그 결실이 2018년 진수한 3000t급 도산안창호함이다. 한국이 독자 설계·건조한 중대형 잠수함이다. 세계 디젤 잠수함 최초로 수직발사관(VLS)을 장착해 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 운용 능력을 확보한 게 특징이다.

최근 도산안창호함이 또 하나의 기록을 세웠다. 국산 잠수함 중 처음으로 태평양을 횡단하며 최장 항해 기록을 경신(1만4000㎞)한 것이다. 올 3월 25일 진해군항을 출항해 괌과 하와이를 거쳐 지난 24일 캐나다 빅토리아 에스퀴몰트 해군기지에 입항했다.

이번 태평양 횡단 성공은 K잠수함의 잠항 능력과 정비 신뢰성을 실전에서 입증했다는 의미가 크다. 다음달 우선협상대상자 선정이 예정된 60조원 규모 캐나다 차기 잠수함 도입사업(CPSP)에서 결정적인 경쟁 우위 요소가 될 전망이다. 현재 최종 후보는 한화오션·HD현대중공업 컨소시엄과 독일 TKMS로 좁혀졌다. 30여 년 전 우리 해군에 기술을 전수해준 독일과 어깨를 나란히 하며 글로벌 시장에서 수주 경쟁을 벌이고 있는 것이다. 무(無)에서 시작한 반세기의 기술 자립 도전이 값진 결실로 이어지길 기대한다.

출처: 한국경제(2026.05.26.)