안정락 논설위원

불교가 엄숙하고 무거운 이미지를 벗고 감각적인 젊은 세대와 호흡하는 새로운 문화 코드로 떠오르고 있다. 불교가 트렌디해졌다는 의미로 ‘힙불교’라는 신조어까지 등장했다. 산사(山寺)는 더 이상 수행자만의 공간이 아니다. 바쁜 일상에서 벗어나 평온한 쉼과 치유를 원하는 2030세대가 즐겨 찾는 장소로 탈바꿈하고 있다.

사찰 방문객은 역대 최고 수준으로 치솟았다. 티맵모빌리티 주행 데이터 분석에 따르면 지난해 사찰을 찾은 수요는 전년 대비 26.9%, 2023년과 비교하면 55.9% 급증했다. 불국사와 낙산사, 통도사 같은 유명 사찰은 웬만한 관광지 못지않은 인기를 끌고 있다. 불교 행사에 대한 관심도 뜨겁다. 지난달 열린 서울국제불교박람회에는 나흘간 25만 명이 몰렸다. 방문객 10명 중 7명은 2030세대였고, 절반은 종교가 없었다. 젊은 층이 불교를 하나의 라이프스타일로 소비하고 있음을 보여준다.

미디어와 출판 시장에도 불교 바람이 거세다. 넷플릭스 예능 프로그램 ‘흑백요리사’에 출연한 ‘사찰음식 명장’ 선재 스님은 수행의 철학을 전하며 시청자에게 강한 인상을 남겼다. ‘국민 멘토’ 법륜 스님의 인도 여행기를 담은 한 방송사 프로그램도 화제다. 출판계에서는 불교 입문서 판매량이 크게 늘었고, 고전 <싯다르타>는 젊은 세대 구매 열기에 힘입어 역주행하고 있다.

불교계의 변신도 이런 흐름을 이끌고 있다. 조계종은 연등 행렬에 휴머노이드 ‘로봇 스님’을 등장시키는 파격을 선보였다. 사찰 안내와 불교문화 해설 등까지 로봇에 맡길 예정이다. 경전 데이터를 학습한 인공지능(AI) 로봇을 포교와 마음 치유 플랫폼으로 활용한다는 계획도 있다.

내일은 불기 2570년 부처님오신날이다. 최근 젊은 세대의 불교에 대한 관심은 치열한 경쟁 사회에서 잠시나마 평온을 얻고 싶은 마음에서 비롯됐을 것이다. 조계종 총무원장 진우 스님은 이렇게 말했다. “결국은 마음의 문제가 가장 중요합니다. 세상 모든 것은 서로가 원인이고 결과입니다. 연기법(緣起法)이라고 하죠.” 이번 부처님오신날에는 욕심과 집착을 잠시 내려놓고 불교의 오랜 지혜를 되새겨 보는 것은 어떨까.

출처: 한국경제(2026.05.23.)