알파고 시나씨 프리랜서 기자

2004년부터 한국에 살면서도 이 나라에 감사한 마음은 2006년 가을에 처음 느꼈다. 충남대 정치외교학과에서 일본어·중국어를 수강할 때였다. 대학 강의가 한자를 어느 정도 익힌 한국인 학생들에게 맞춘 수준이라 나는 따라가기 어려웠다. 그러다 어느 날 대형 서점을 찾아갔는데, 외국어 도서 코너에 들어가는 순간 놀라움을 금치 못했다. 중국어·일본어 도서가 이렇게 다양하고 풍부할 수 있다니!

한국에서는 고등학생이나 직장인도 외국어 학습 열기가 높다. 학원이 많고 다양해서 어느 분야나 쉽고 싸게 교육을 받을 수 있었다. 당시 튀르키예에서는 특이한 외국어를 공부하려면 이상하고 어려운 책을 통하거나 아주 비싼 학원에 다녀야 했기 때문에, 나는 일종의 특권을 누리는 기분이었다. 마치 호그와트 마법학교에 입학한 해리 포터 같았다. 이렇게 수준 높은 교육을 이렇게 쉽게 공급받다니!

하지만 내가 학부모가 되면서 이런 생각은 조금씩 흔들렸다. 학원이 많고 다양하고 저렴하다 보니 부모들은 자식들을 열심히 학원에 보낸다. 문제는 좋은 마음으로 시작한 이 교육 활동이 어느 순간 이상한 방향으로 흘러간다는 점이다. 남의 자식 학원 이야기를 들으면 왠지 경쟁심이 생겨 따라 하려고 한다. 그런 마음을 충분히 이해한다. 부모는 자기 아이가 좋은 대학에 붙어도 취업 등 인생의 여러 코스를 생각하며 걱정이 많다. 그러다 보니 다양한 스펙을 쌓아야 한다는 생각에 어릴 때부터 이런저런 것을 많이 시킨다. 외국어, 악기, 운동, 미술 등등.

뭔가 이상한 모습인데 어떻게 반박해야 할지 나는 모르고 있었다. 아이들이 그렇게 열심히 교육받는 것이 뭐가 잘못인지 잘 몰랐다. 그러나 기분은 찝찝했다. 이 복잡한 마음은 지난번 글에 언급한 카자흐스탄 출장 때 명확해졌다.

카자흐스탄 출장에 가족도 데리고 갔다. 틈이 날 때 알마티 부근에 있던 샤린 협곡을 함께 방문했다. 협곡 관광은 일단 상단에 있는 산책로를 갔다 오고 나서 계단을 내려와 하단에 있는 산책로를 구경하는 방식이었다. 그러나 우리는 상단에 있는 산책로 끝에서 돌아나오지 않았고, 정리되지 않은 좀 험한 길을 통해 내려가려고 했다. 그 과정에서 아들과 아내는 여러 번 넘어졌지만 그 시간을 즐거워했다. 아들이 나를 원망할 줄 알았는데 오히려 너무 재미있었다고 했다. 컴퓨터 게임 속 캐릭터처럼 너무 특별한 시간을 보냈다는 것이다.

아이들에겐 책상 앞에서의 공부만이 전부가 아니라는 사실을 깨달았다. 어린 시절에는 흙을 만지고 나무에 오르고 그러다가 좀 다치기도 해야 한다. 교육보다 더 중요한 것은 상상력이다. 주입식 교육과 학원 중심의 생활로는 상상력과 창의력을 키울 수 없다. 인생은 대학을 졸업하고 사무실에서만 보내는 것도 아니다. 때로는 험난한 현실과 직접 부딪치며 성장하는 경험이 필요하다. 아이들을 자연과 단절시키고 학원에만 가두는 것은 바람직하지 않다.

글을 쓰다 보니 또 생각이 뻗어 나간다. 아이들이 안전하게 야외 체험을 할 수 있도록 도와주는 학원이 한국엔 아직 없는 것 같다. 그런 학원을 차리면 대박 나지 않을까?

출처; 조선일보(2026.05.20.)