■ 김규회의 뒤집어보는 상식

영화 ‘왕과 사는 남자’가 천만 관객을 돌파하며 흥행 가도를 달리고 있다. 숙부 세조에 의해 폐위된 뒤 만 16세의 꽃다운 나이에 생을 마감한 단종(1441∼1457)의 비극적 서사는 많은 이들의 심금을 울린다. 그의 부왕 문종(1414∼1452) 역시 30대 후반에 병사했다.

실제로 조선시대의 기대 수명은 30∼35세 전후로 추정된다. 전염병과 기근, 그리고 높은 영유아 사망률이 평균을 크게 끌어내렸다. 그러나 이 수치만으로 당시 사람들이 모두 일찍 죽었다고 단정할 수는 없다. 유아기를 넘긴 이후에는 비교적 오래 사는 경우도 적지 않았다. 특히 철저한 건강 관리와 경제적 여유를 누린 상층 계층일수록 생존 기간은 더 길었다.

조선 왕실 여성은 일반 여성보다 상대적으로 긴 수명을 누린 것으로 보인다. 반면 왕들은 사정이 달랐다. 국정을 책임져야 하는 부담, 반복되는 정치적 긴장, 질병 등이 겹치며 평균 수명은 40대 중반에 머무는 경우가 많았다.

그럼에도 시대의 평균을 훌쩍 뛰어넘은 장수 인물들은 분명 존재했다. 조선 후기 성리학의 거두 송시열(1607∼1689)은 사약으로 생을 마쳤지만 82세까지 살았다. 진경산수화의 대가 겸재 정선(1676∼1759·초상화) 또한 83세까지 붓을 놓지 않으며 장수를 누렸다.

왕 중에서는 영조(1694∼1776)가 독보적이다. 그는 82세까지 살며 조선시대 왕 중 최장수 기록을 세웠다. 학계와 예술계에서도 퇴계 이황(1501∼1570)이 69세, 추사 김정희(1786∼1856)가 70세에 세상을 떠나며 고령까지 자신들의 학문과 예술을 꽃피웠다. 조선시대에 80세를 넘겨 살았다는 것은 오늘날의 100세를 훌쩍 넘긴 무게와 맞먹는다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-03-31)