■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

과거에 암은 곧 ‘사망 선고’와 다름없는 불치병의 대명사였다. 전문가들은 전체 암 발생의 약 30∼50%가 잘못된 생활 습관이나 환경적 요인에서 비롯된다고 분석한다.

우리는 흔히 암을 현대사회의 환경 변화로 인해 갑자기 나타난 ‘현대병’이라 여기곤 한다. 하지만 암은 인류의 역사와 궤를 같이해온 아주 오래된 질병이다. 오늘날에는 암을 유전자 변이에 따른 세포의 비정상적 증식으로 설명하지만, 고대인들 역시 몸속에 생기는 정체불명의 덩어리를 관찰하며 나름의 기록을 남겼다.

서양에서 암에 관한 기록은 고대 이집트까지 거슬러 올라간다. 기원전 1600년경 작성된 의학 문서인 ‘에드윈 스미스 파피루스’에는 유방에 생긴 단단한 종양을 두고 ‘치료법이 없다’고 명시했다. 이후 고대 그리스의 의성 히포크라테스는 이런 종양을 ‘게(crab)’를 뜻하는 ‘카르키노스’라고 불렀다. 종양 주변으로 뻗어 나간 혈관의 모습이 마치 게의 다리처럼 보였기 때문이다. 이것이 훗날 암을 뜻하는 영어 단어 ‘캔서(cancer)’의 어원이 됐다.

동양에서도 암에 대한 기록은 뿌리가 깊다. 중국 은나라 시대의 갑골문자에는 이미 ‘류(瘤·혹)’라는 병명이 등장한다. 한의학의 기초가 된 ‘황제내경’에서도 몸속에 덩어리가 생겨 점차 커지는 병증을 ‘옹종(癰腫)’ 등으로 상세히 설명하고 있다.

이처럼 동서양을 막론하고 암은 늘 정복하기 어려운 숙제였다. 그렇다면 왜 우리는 유독 암을 현대병이라고 느끼는 걸까. 가장 큰 이유는 역설적이게도 ‘평균수명의 연장’에 있다. 과거에는 암이 발생하기도 전인 젊은 나이에 감염병이나 사고로 사망하는 경우가 훨씬 많았기 때문이다. 결국 암은 시대에 따라 이름과 해석만 달라졌을 뿐, 인간이 생명 연장을 위해 끊임없이 맞서 싸워온 질병인 셈이다.

도서관닷컴 대표

출처; 문화일보(2026-03-25)