이인열 기자

일러스트=이철원

1957년 이승만 정부 시절 우리나라도 외국인 유학생들을 초청했다. 그 1호는 베트남 청년 5명이었다. 그 작은 씨앗이 70년 만에 한국 대학가의 풍경을 바꿀 정도가 됐다. 지난해 한국에 온 베트남 유학생은 7만5144명으로 25년간 1위였던 중국(7만6541명)을 1500여 명 차로 바짝 추격했다. 1년 만에 2만명 가까이 급증한 추세로 볼 때 올해 유학생 1위 국가가 베트남으로 바뀔 가능성이 있다. ‘니하오’에서 ‘씬짜오’로 이동이다.

▶하노이의 롯데몰이 개장 2년여 만에 방문객 3000만명을 돌파하며 ‘K-라이프스타일’의 성지가 된 것은 베트남에서 한국이 갖는 위상을 보여준다. 한국에 유학한 베트남 국민이 30만명에 육박하고, 인하대에서 박사를 딴 응우옌 꾸옥 흥 호치민기술대 기술원장 등 요직 곳곳에 한국 유학생 출신들이 진출해 있다. 베트남 정부가 2021년 한국어를 영어와 나란히 ‘제1외국어’로 승인한 배경에도 이들이 있다. 요즘 한국 식당이나 편의점에서 일하는 베트남 알바생 대부분은 유학생이다.

▶‘3·2·1’은 양국의 급속한 밀착을 보여주는 숫자다. ‘3’은 베트남이 지난해 한국의 3대 교역국이 됐다는 뜻이다. 교역 규모는 945억달러로 한일 무역보다 많았다. 현지 진출한 우리 기업 수만 1만여 개를 넘어섰다. 베트남 수출의 약 25%가 한국 기업 생산품이다. 삼성전자는 스마트폰 물량의 절반 가까이를 이곳에서 생산하며 10만명을 직접 고용한다. 베트남 경제의 4분의 1이 우리 기업에 달려 있다.

▶‘2’는 베트남이 한국에서 공부하는 외국 유학생 2위라는 뜻이다. ‘1’은 결혼이다. 베트남은 수년째 한국인의 국제결혼 상대국 1위다. 특히 인구 소멸 위기인 농어촌에서는 혼인 다섯 쌍 중 한 쌍(20% 이상)이 베트남인과 결혼이다. ‘사돈의 나라’란 표현까지 등장했다. 대개 이 정도의 밀착은 국경을 맞댄 인접국끼리나 가능하다. 두 나라는 3000㎞라는 거리를 극복한 세계적으로 희소한 밀착 관계다.

▶유교적 동질성과 글로벌 분업화가 한 배경이라고 한다. ‘한강의 기적’을 모델 삼아 ‘홍강(紅江)의 기적’을 일구려는 베트남의 성취 욕구가 한국 글로벌 기업들과 만났다. 베트남은 중국에서 빠져나온 한국 경제의 활로가 되어주었고, 한국은 베트남에 도약의 사다리를 놓아 주었다. 한국인으로 이어지는 베트남 축구 국가대표팀 감독은 양국 정서적 교류 효과까지 낳고 있다. 두 나라의 협력과 우정이 이어지길 기대한다.

출처: 조선일보(2026.03.13.)