■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

남극과 북극. 우리는 흔히 이곳을 어느 나라의 국기도 꽂히지 않은 순수한 자연의 영역으로 떠올리곤 한다. 그러나 이러한 이미지는 절반의 사실일 뿐, 경우에 따라서는 상당한 오해를 불러일으킨다.

남극과 북극은 일반적인 의미의 ‘국가 소유 영토’와는 전혀 다른 방식으로 관리된다. 그렇다고 해서 누구도 책임지지 않는 무주공산이거나, 법과 질서가 닿지 않는 공백 지대인 것도 아니다. 오히려 두 극지는 현대 국제 정치와 과학, 그리고 환경 규범이 그 어느 곳보다 촘촘하게 얽혀 있는 공간이다.

먼저 남극 대륙에는 주권 국가가 존재하지 않는다. 이 점만 본다면 ‘주인이 없다’는 말이 성립하는 듯 보이지만 남극은 결코 규칙 없는 땅이 아니다. 특정 국가가 소유하는 영토가 아닌 국제 협력 체계에 의해 관리되는 공동의 공간이기 때문이다. 그 중심에는 1959년 체결돼 1961년 발효된 ‘남극조약’이 있다. 남극의 평화적 이용과 과학적 협력을 목적으로 하는 이 조약에는 2025년 기준 총 58개국이 당사국으로 참여하고 있다.

따라서 남극에는 국기 대신 관측 장비가 세워지고, 군함 대신 연구선이 오간다. 이런 맥락에서 남극은 ‘누구도 소유하지 않은 땅’이라기보다 ‘누구도 독점하지 않기로 합의한 땅’에 더 가깝다.

반면 북극은 남극처럼 하나의 조약 체계로 묶인 단일 대륙이 아니다. 북극은 거대한 바다인 북극해를 중심으로 그 주변을 둘러싼 여러 국가의 영토와 해역으로 이뤄져 있다. 캐나다, 덴마크(그린란드), 핀란드, 아이슬란드, 노르웨이, 러시아, 스웨덴, 미국(알래스카) 등 이른바 ‘북극권 8개국’은 이곳에 명확한 영토권을 가지고 있다. 이 때문에 북극은 국제법과 자원, 그리고 안보 이슈가 치열하게 맞물리는 전략적 요충지로서의 성격이 강하다.

결국 남극과 북극은 모두 ‘임자 없는 땅’이라는 수식어와 거리가 멀다.

도서관닷컴 대표 

출처: 문화일보(2026-02-20)