이미숙 논설위원

2012년 5월 힐러리 클린턴 미국 국무장관이 미중 전략경제대화를 위해 방중하기 직전 중국의 시각장애인 인권변호사 천광정(陳光誠)의 주중 미국대사관 피신 사건이 발생했다. 이후 천광정 문제는 미중 간 뜨거운 감자가 됐는데, 클린턴은 외교 교섭 끝에 그의 미국행을 끌어냈다. 당시 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석은 미국의 압박을 불쾌하게 여기면서도 “미중은 상호 존중하며 공동 이익을 키워가야 한다”며 대승적 결단을 내렸다. 클린턴 방중에 대한 선물인 셈이다. 천광정은 망명 때 민주당 정부의 도움을 받았지만, 미국 정착 후엔 공화당 지지자가 됐고 2020 대선 때 도널드 트럼프 지지연설도 했다.

홍콩 자유 언론의 최후 보루였던 빈과일보 창업자 지미 라이(78)가 국가보안법 위반 혐의로 지난 9일 징역 20년을 선고받은 데 대해 국제적 반발이 거세다. 라이는 홍콩 국가보안법 시행 직후인 2020년 8월 체포됐다. 그가 트럼프 1기 당시 마이크 펜스 부통령, 마이크 폼페이오 국무장관 등과 만난 것이 외국 세력과의 공모 증거로 규정됐다. 트럼프 대통령은 지난해 10월 말 경주 정상회담 때 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 라이 문제를 얘기했다고 공개한 데 이어 판결 직후엔 “라이 석방을 시 주석에게 요청했다”고도 밝힌 바 있다. 중국은 무응답으로 일관하고 있다.

트럼프 대통령은 4월 초 베이징(北京)을 방문한다. 홍콩 매체에 따르면, 미중 정상회담 때 무역전쟁 휴전 연장 결정이 유력하다고 한다. 11월 중간선거를 앞두고 중국과 무역전쟁을 벌이는 것은 자책골일 수 있다는 판단 때문일 것이다. 그런데 트럼프 방중을 앞두고 라이 석방 요구는 점점 뜨거워져 미중 양측에 부담이 되는 형국이다. 팔순을 바라보는 노인에게 20년형은 사실상 종신형이다. 마코 루비오 미 국무장관은 지난 9일 성명에서 “중국 정부가 1984년 영·중 공동선언을 저버리고 홍콩의 자유를 옹호하는 이들을 침묵시키려 극단적인 조치를 한 것은 유감”이라고 비판했다. 그는 특히, “라이는 2년의 재판, 5년의 구금으로 충분한 고통을 받았다”며 가석방을 요구했다. 영국·호주·일본·유럽연합(EU)·유엔도 라이 석방을 촉구하고 있다. 라이 문제가 트럼프 방중의 변수가 되기 전에 시 주석이 ‘후진타오식 결단’을 할 수 있을까.

출처: 문화일보(2026-02-19)