■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

“여권이 필요한가요?” 미국의 뉴멕시코를 소개할 때 자주 등장하는 농담이다. 이름만 보면 멕시코의 한 지역처럼 들리지만, 뉴멕시코는 엄연히 미국의 정식 주(州)다.

혼동의 이유는 이름만이 아니다. 스페인어 지명, 가톨릭 전통, 매콤한 음식 문화와 어도비(Adobe) 건축 양식까지, 뉴멕시코는 멕시코 북부와 매우 닮아 있다. 그러나 이곳은 단순히 멕시코의 ‘연장선’이 아니다. 미국 남서부에 형성된 독자적이고도 중층적인 문화권이다.

많은 사람이 뉴멕시코라는 이름이 멕시코 국명에서 파생됐다고 생각하지만 사실은 그렇지 않다. 뉴멕시코라는 지명은 오늘날의 멕시코 공화국이 탄생하기 훨씬 이전부터 사용됐다. 즉, 뉴멕시코는 멕시코를 본뜬 것이 아니라, 같은 역사적 뿌리를 공유하며 독자적으로 명명된 오래된 이름이다.

16세기 스페인 제국은 현재의 멕시코와 현재의 미국 남서부를 광범위하게 탐사하며 이 지역을 ‘누에바 에스파냐’라 불렀다. 당시 스페인 탐험가들은 아즈텍 문명만큼 부유한 ‘또 다른 멕시코’가 있을 것이라 믿었다. 그 기대를 담아 이 땅에 ‘누에보 멕시코’, 즉 뉴멕시코라는 이름을 붙였다. 이 명칭은 1560년대 문헌에 이미 등장할 정도로 역사가 깊다.

분명한 사실은 멕시코 공화국이 1821년 스페인으로부터 독립하기 훨씬 이전부터 ‘뉴멕시코’라는 지명이 존재했다는 점이다. 이후 뉴멕시코는 스페인령을 거쳐 멕시코령으로 편입됐다. 멕시코 독립 이후 잠시 멕시코의 한 주가 되기도 했으나, 그 지위는 오래가지 않았다.

1846년부터 1848년까지 벌어진 미국-멕시코 전쟁의 결과, 멕시코는 광대한 북부 영토를 미국에 양도했다. 이때 뉴멕시코가 미국 영토로 편입됐다. 이후 뉴멕시코는 오랜 기간 준주(準州·Territory) 상태로 머물다, 1912년 미국의 47번째 주가 됐다. 오늘날 뉴멕시코에는 푸에블로 원주민 공동체들이 여전히 존재한다. 이들은 멕시코라는 국가가 탄생하기 이전부터 이 땅에 뿌리내린 사람들이다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-02-02)