■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

새해가 밝으면 사람들은 묵은 때를 벗고 새 출발을 다짐하며 ‘목욕재계(沐浴齋戒)’라는 말을 떠올린다. 집집마다 욕실이 완비된 시대가 되었지만, 현대식 시설을 갖춘 대중목욕탕은 여전히 특유의 매력을 지닌 공간이다.

그렇다면 ‘공중목욕’ 문화는 근대에 이르러서야 등장한 것일까. 우리나라 최초의 근대식 대중목욕탕으로는 1905년경 서울 서린동에 문을 연 ‘수월루(水月樓)’로 알려져 있다. 다만, 당시의 수월루는 이발소와 다방을 겸하며 부수적으로 목욕 시설을 갖춘 형태에 가까웠다. 본격적인 대중목욕 시설은 위생 개선과 전염병 예방이라는 공익적 목적으로 도입됐다. 1924년 평양에서 최초의 공영 목욕탕이 등장한 것을 기점으로, 이듬해 서울에도 현대적 시설을 갖춘 목욕탕이 문을 열었다.

그러나 다수가 함께 어우러지는 목욕 문화 자체는 결코 근대의 산물이 아니다. 3세기 초 로마 황제가 건립한 ‘카라칼라 목욕탕’은 하루 최대 약 8000명을 수용할 수 있었던 도시 문화의 심장부였다. 이곳은 목욕 시설뿐 아니라 휴게실, 상점, 도서관, 체육 시설까지 갖춘 당대 최고의 종합 복합 문화 공간이었다.

동아시아 또한 목욕 문화의 역사가 깊다. 중국과 일본은 근대 이전부터 온천과 공동 목욕이 생활 속에 자리 잡았다. 한국에서도 공동 목욕의 흔적은 고대까지 거슬러 올라간다. 신라에서는 사찰을 중심으로 대형 목욕 시설이 마련돼 종교적 의식과 청결 유지를 병행했다. 고려 때는 송나라 사신 서긍이 기록한 ‘고려도경’에 남녀가 함께 목욕을 즐겼다는 내용이 남아 있다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-01-06)