김태훈 논설위원

일러스터 이철원

범죄자를 매질하는 태형(笞刑)은 기원전 18세기 함무라비 법전에 나올 만큼 오래된 형벌이다. 전근대 시기 태형은 가벼운 형벌로 간주됐다. 한나라 문제는 “코를 베거나 발뒤꿈치를 끊는 것은 너무 잔인하니 매질로 대체하라”고 했다.

▶그러나 오늘날 기준으로 보면 가혹하기 그지 없는 형벌이다. 조선시대에는 직경 0.5~1㎝, 길이 116㎝ 회초리로 최소 10대에서 최대 100대까지 때렸다. 말만 회초리일뿐, 있는 힘껏 때리기 때문에 불구가 되기 십상이었다. 맞을 때 지린 대소변으로 인한 2차 감염으로 목숨을 잃기도 했다. 사극에 주로 나오는 노처럼 생긴 몽둥이는 곤(棍)이다. 그 중에도 길이 173㎝, 너비 16㎝인 치도곤에 잘못 맞으면 골반이 부러졌다.

▶오늘날에도 가혹한 태형을 집행하는 대표적인 나라가 싱가포르다. 엉덩이가 드러나는 하의 차림으로 형틀에 묶고 길이 1.2m, 두께 1.27㎝의 등나무 회초리로 최대 24대까지 때린다. 형 집행자가 도움닫기로 달려와 무자비하게 때린다. 내려치는 속도가 시속 160㎞ 넘어서 석 대만 맞아도 살점이 터지고 피가 흐른다. 집행자는 세 번 때리고 수형자의 눈을 확인해 눈동자가 풀려 있으면 쇼크사를 막기 위해 집행을 중단한다. 다 맞지 못한 매는 최대 12개월까지 징역형으로 대체한다.

▶인도네시아에서 혼외 성관계와 음주 혐의로 적발된 남녀가 지난 주말 각각 140대의 태형을 받았다. 엉덩이와 허벅지를 가혹하게 때리는 싱가포르와 달리 견딜 수 있는 강도이고 때리는 곳도 엉덩이가 아닌 등이다. 중동의 사우디·아랍에미리트처럼 이슬람 율법인 샤리아법으로 처벌하는 나라들이 이런 방식을 쓴다. 싱가포르는 불임 우려 때문에 여자를 태형에서 제외하지만 이 나라들은 남녀 불문하고 매질한다. 실질적 고통보다는 대중 앞에서 매맞는 치욕을 안기는 게 목적이라고 한다.

▶태형은 공포심과 수치심을 유발하기 때문에 즉각적인 교정 효과를 낸다. 리콴유 총리 시절, 18세 미국인 청소년이 싱가포르 도로 표지판을 훼손했다가 태형을 선고받았다. 빌 클린턴 대통령이 자비를 호소했지만 리콴유 총리가 “말썽꾸러기는 맞아야 한다”며 형을 집행했다. 매를 맞고 풀려난 청년은 그 후 비행 청소년에서 벗어나 무사히 대학까지 마쳤다고 한다. 반론도 있다. 많은 범죄행동학자가 태형은 단기적 효과가 있지만 상습범에게는 오히려 공격성을 키우는 부작용이 있다고 지적한다. 매로 죄를 다스린다는 발상이 여전히 통한다는게 그저 놀라울 따름이다.

출처: 조선일보(2026.02.01.)